অনাদিকাল থেকে ‘ধান-নদী-খাল, এই তিনে বরিশাল’ -কে জাতীয় কবি কাজী নজরুল ইসলাম ‘প্রাচ্যের ভেনিস’ হিসেবে আখ্যা দিয়েছিলেন। কিন্তু কর্তৃপক্ষের বিবেকহীন অবহেলা ও উদাসীনতায় সে বরিশাল মহানগরী পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা এখন বার বার মানবিক বিপর্যয় সৃষ্টি করছে। অথচ শের-ই-বাংলা এ কে ফজলুল হক তার আদি বাড়ী বানারীপাড়ার চাখার ও জন্মস্থান ঝালকাঠীর রাজাপুরের সাতুরিয়া থেকে নৌকায় করেই বরিশাল শহরে আসতেন। সাবেক প্রেসিডেন্ট আবদুর রহমান বিশ^াস তার জন্মস্থান সদর উপজেলার শায়েস্তাবাদ থেকে নৌকায় করেই এ নগরীতে এসেছিলেন। এমনকি বঙ্গবন্ধুর ছোট বোনকে বিয়ে করে টুঙ্গিপাড়া থেকে নববধুকে নিয়ে বরিশালের আগৈলঝাড়া’র সেরাল গ্রামে এসেছিলেন কৃষক নেতা শহীদ আবদুর রব সেরনিয়াবাত। বঙ্গবন্ধুও জীবনে বেশ কয়েকবার বাবা-মাকে সহ নৌকায় করেই ছোট বোন-ভগ্নিপতির বাড়ী আগৈলঝাড়ার সেরালে বেড়িয়ে গেছেন। নৌকায় করেই আগৈলঝাড়া থেকে স্ব-স্ত্রীক সে সময়ের বরিশাল শহরে এসেছিলেন এ্যাডভোকেট আবদুর রব সেরনিয়াবাত।
নজরুলের সেই ‘প্রাচ্যের ভেনিস বরিশাল’ থেকে খালগুলো ক্রমে হারিয়ে গিয়ে দু শতাধিক বছরের পুরনো এ মহানগরী ক্রমে মানবিক বিপর্যয়ের কবলে। এমনকি ঘন্টায় ৫ মিলিমিটার বৃষ্টি হলেই নগরীর গুরুত্বপূর্ণ অনেক রাস্তাঘাটই সয়লাব হয়ে যাচ্ছে। ড্রেনের চেয়ে রাস্তাতেই পানি প্রবাহ বেশী লক্ষ্য করা যায়।
এর পেছনে বর্তমান ও সাবেক নগর প্রশাসন যে যার মত করে কথা বললেও তার বেশীরভাগই রাজনৈতিক বিবেচনায় এক পক্ষ অপর পক্ষকে ঘায়েল করার মানসিকতা সমৃদ্ধ বলে অভিযোগ জনমনে।
তৎকালীন বৃটিশ-ভারত সরকার ১৮৯৭ সালে বর্তমান বাকেরগঞ্জ উপজেলায় জেলা সদর স্থাপন করলেও নানা সমস্যার কথা বিবেচনায় নিয়ে বরিশাল মহানগরীতে বাকেরগঞ্জ জেলা সদর স্থানান্তর করা হয় ১৯০৩ সালে। তবে ১৮৬৯ সালে গঠিত বরিশাল টাউন কমিটি ১৮৭৬ সালে প্রায় সাড়ে ১২ হাজার জনসংখ্যা সম্বলিত ৭ বর্গমাইল এলাকার দুটি ওয়ার্ড নিয়ে বৃটিশ-ইন্ডিয়ার ‘মিউনিসিপালিটি অ্যাক্ট’ অনুযায়ী ‘বরিশাল মিউনিসিপালিটি’ গঠন করা হয়। দেশ বিভাগের সময় ১৯৪৭ সালে ২০ বর্গমাইলের ১ লক্ষ জনসংখ্যার বরিশাল মিউনিসিপালিটি গঠিত হয়। দেশ স্বাধীনের পরে ১৯৭২ সালে ‘লোকাল কাউন্সিল এন্ড মিউনিসিপালিটি অ্যাক্ট সংশোধন ১৯৭২ অধ্যাদেশ’ অনুযায়ী বরিশাল পৌর কমিটি গঠিত হয়। ১৯৯৩ সালের ১ জানুয়ারি বরিশাল বিভাগ প্রতিষ্ঠার সময়ে শহরের নামানুযায়ী জেলার নামও বাকেরগঞ্জের পরিবর্তে বরিশালে রূপান্তর করা হয়। ২০০২ সালের ২৫ জুলাই ৩০টি ওয়ার্ডের ৫৮ বর্গ কিলোমিটার এলাকা নিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে বরিশাল সিটি করপোরেশনের যাত্রা শুরু হয়।
মূলত বৃটিশ যুগে সরকারি খাস খতিয়ানভূক্ত অর্ধশতাধিক খালের অস্তিত্ব ছিল এ নগরীতে। কিন্তু বিগত দুই দশকেরও বেশী সময়ে এ মহানগরীর অত্যন্ত জনগুরুত্বপূর্ণ এসব খালগুলো নিয়মিত পরিষ্কার সহ রক্ষণাবেক্ষণের অভাবে পুরো নগরীর পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থাই বিপন্ন। এজন্য বর্তমান নগর পরিষদ বিগত নগর পরিষদ গুলোর সময়ে কিছু কাঁচা ড্রেন ও খালকে পাকা অরসিসি ড্রেনে রূপান্তরের দিকে অভিযোগের আঙুল তুলছেন। তবে পাশাপাশি নগরবাসীর প্রশ্ন, কয়েকটি খাল দশ ফুট প্রশস্ত ও ১০ ফুট গভীর করে আরসিসি পাকা ড্রেনের ওপর ফুটপাথ তৈরী করা হয়েছে। তার ময়লার আবর্জন পরিস্কার করতে পারছেন না নগর প্রশাসন, সেখানে ৩০ ফুট প্রশস্ত খাল পরিস্কার হতো কিভাবে। পাশাপাশি এখনো জেল খাল, নবগ্রাম খাল, সাগরদী খাল, নথুল্লাবাদ খাল, টিয়াখালী খাল, ভাটার খাল ও চাঁদমারী খালের মত যেসব গুরুত্বপূর্ণ খাল রয়েছে তা কি নিয়মিত পরিষ্কার করে পয়ঃনিষ্কাশন ব্যবস্থা নির্বিঘœ রাখতে পারছে না নগর প্রশাসন। এমন প্রশ্নও নগরবাসীর।
মূলত গত কয়েক বছরে এ নগরীর কোন খালই পরিপূর্ণভাবে পরিস্কার করা হয়নি বলে অভিযোগ নগরবাসীর। এমনকি নবগ্রাম রোডের পাশের বিশাল ড্রেনটির বটতলা বাজার থেকে হাতেম আলী কলেজ পর্যন্ত মাত্র এক কিলোমিটার এলাকার পাশে নির্মিত বাড়ী ঘরের ইট-বালু সিমেন্টে ঠাসা হয়ে থাকলেও গত ৫ বছরেও তা পরিস্কার করার ন্যুনতম কোন পদক্ষেপ নেয়নি নগর ভবনের কনজার্ভেন্সী বিভাগ।
অপরদিকে পানি উন্নয়ন বোর্ড ১০.৭৫ কোটি টাকা ব্যয়ে বরিশাল মহানগরীর পলাশপুর খাল, আমানতগঞ্জ খাল, জেলখাল, ভাটার খাল, চাঁদমারী খাল, সাগরদী খাল ও রূপাতলী খালগুলোর প্রায় ১৮ কিলোমিটার অংশ সংস্কার সহ এর দু পাশে ওয়াকওয়ে ও সৌন্দর্য বর্ধনের লক্ষ্যে একটি প্রকল্প হাতে নিলেও গত তিন বছরেরও বেশী সময় তা আটকে ছিল নগর ভবনের বাঁধার মুখে। তবে পরিবর্তিত পরিস্থিতিতে অতি সম্প্রতি ৬টি খাল সংস্কারে ঠিকাদারী প্রতিষ্ঠান নিয়োগ করেছে পানি উন্নয়ন বোর্ড। অপর ১টি খাল সংস্কারের পদক্ষেপও চুড়ান্ত পর্যায়ে রয়েছে বলে পানি উন্নয়ন বোর্ডের নির্বাহী প্রকৌশলী জানিয়েছে। পাশাপাশি বোর্ড থেকে বরিশাল জেলায় ২শ’ খাল সংস্কার ও উন্নয়নের আওতায়ও নগরীর আরো কিছু খাল সংস্কারের আশাবাদ ব্যক্ত করেন তিনি।