পৌষের হালকা থেকে মাঝারী কুয়াশা কাটিয়ে পুরো রৌদ্রজ্জল দিনেও ভোটারদের তেমন সাড়া মিলল না বরিশাল মহানগরী সহ দক্ষিণাঞ্চলের প্রায় কোন ভোট কেন্দ্রেই। সকালে স্বাভাবিকের চেয়ে ১.৬ ডিগ্রী বেশী তাপমাত্রায় বরিশাল সহ সমগ্র দক্ষিণাঞ্চলে দ্বাদশ সংসদ নির্বাচনের ভোট গ্রহন পর্ব শুরু হলেও কেন্দ্রগুলোতে দিনভরই শুনশান নিরবতা লক্ষ্য করা গেছে। বেলা গড়িয়ে অপারাঞ্হ হয়ে বিকেল ৪টায় যখন ভোটগ্রহন শেষ হয় তখনো বরিশাল মহানগরীরে কেন্দ্রেই ২৫% ভোট গ্রহন হয়নি। প্রায় সব কেন্দ্রেই ভোটারদের জন্য দিনভর অপেক্ষায় ছিলেন ভোট কর্মী এবং প্রার্থীদের সমর্থকগন। বেশীরভাগ কেন্দ্রেই দিনভর ভোটারের চেয়ে ভোট কর্মী ও আইন-শৃংখলা বাহিনীর উপস্থিতি ছিল কয়েকগুন বেশী। বিকেল ৩.৫৫ টার সময় বরিশাল মহানগরীর ছাবেরা খাতুন বালিকা বিদ্যালয় কেন্দ্রের প্রিজাইডিং অফিসা কে কেন্দ্রের বাইরে রাস্তায় এসে ভোটারদের ডাকতে দেখা যায়, ‘আসেন আর মাত্র ৫ মিনিট বাকি আছে,কোন ভোটার থাকলে আসেন, ভোট দিয়ে যান’।
নগরীরর বেশীরভাগ কেন্দ্রেই দুপুর ২টা পর্যন্ত ২০% ভোটারও আসেননি। এরপরে বিকেল ৪টা পর্যন্ত আর ৫০ জন ভোটারও কোন কেন্দ্রে আসেন নি। সকাল ১১টা পর থেকে কেন্দ্রে ভোটার আনার জন্য কিছু ইজিবাইক ও রিক্সাও নিয়োগ করা হয়। কেন্দ্রের বাইরে আওয়ামী লীগের কর্মীরাও দিনভর ভোটেরদের অপেক্ষায় থাকলেও বরিশাল মহানগরীর অনেক গুরুত্বপূর্ণ রাস্তাও ছিল ফাঁকা।
প্রধান বিরোধী দলহীন এবারের সংসদ নির্বচনে বরিশাল বিভাগের ৬টি জেলার ৪২টি উপজেলার ২১টি সংসদীয় আসনে ভোট গ্রহনের লক্ষে প্রায় ৩৫ হাজার আইন-শৃংখলা বাহিনীর সদস্য এবং ৫৫ হাজার ভোট কর্মী নিয়োগ করা হয়েছিল। বরিশাল বিভাগে ৭৪ লাখ ২৩ হাজার ৫২২ জন ভোটার ২ হাজার ৮১৮টি কেন্দ্রের ১৭ হাজার ২৯৬টি কক্ষে ভোট দেয়ার কথা থাকলেও এই প্রথম সর্বনি¤œ সংখ্যক ভোটারের উপস্থিতি সবাইকে অবাক করে। ভোট গ্রহনের লক্ষ্যে রোবারের ৫৪ হাজার ৬৭৯ জন প্রিজাইডিং অফিসার, সহকারী প্রিজাইডিং অফিসার ও পোলিং অফিসার সকাল থেকেই ভোটারের অপেক্ষায় ছিলেন।
কিন্তুু বরিশাল মহানগরী সহ দক্ষিনাঞ্চলের রাস্তাঘাটগুলোও দিনভর অনেকটাই ফাঁকা ছিল। নির্বাচনের কাজে নিয়োজিত যানবাহনের বাইরে শুধুমাত্র দু-একটি এ্যাম্বুলেন্স নিস্তব্ধতা ভেঙে ছুটে চলেছে মাঝে মাঝে। পরিস্থিতি এমনই যে বরিশাল মহানগরীর রাস্তাঘাট যেসব পথশিশু নারা বছর নগরী মুখরিত রাখে, তাদেরও দেখা ছিলনা রোববার সকাল থেকে। নগরীর টেক্সটাইল ইঞ্জিনিয়ারিং কলেজ, ছাবেরা খাতুন বালিকা বিদ্যালয়, আরএম সরকারী প্রাথমিক বিদ্যালয়, উদয়ন মাধ্যমিক বিদ্যালয়, নব আদর্শ প্রাথমিক বিদ্যালয়, একে স্কুল, জেলা স্কুল, টাউন হল সহ প্রায় সব ভোট কেন্দ্রেই ভোটারের খড়া চলেছে দিনভর।
এবারের নির্বাচনে বরিশাল বিভাগের ২১টি সংসদীয় আসনে প্রতিদন্ধী ১২০ প্রার্থীর মধ্যে ৯৫ জন দলীয় প্রার্থীর পাশাপাশি স্বতন্ত্র ছিলেন ২৫ জন। ক্ষমতাশীন আওয়ামী লীগ বরিশাল বিভাগের ২১টি আসনেই প্রার্থী দিলেও শেষ পর্যন্ত সমমনাদের সাথে আসন ভাগাভাগিতে জাতীয় পার্টিকে ৪টি এবং ওয়ার্কার্স পার্টি ও জেপি’কে ১টি করে আসন ছেড়ে দেয়ায় তাদের নিজস্ব প্রার্থী ছিলেন ১৫ জন। কিন্তু বরিশাল-৪ আসনে আওয়ামী লীগ প্রার্থী শাম্মী আহমেদ দৈত নাগরিকত্বের কারণে দেশের সর্বোচ্চ আদালত থেকে অযোগ্য ঘোষিত হবার পরে ঐ আসনে দলটির কোন প্রার্থী নেই। ফলে ২১ আসনে দলটির প্রার্থী রয়েছেন ১৪ জন। অপরদিকে জাতীয় পার্টির মনোনয়নপত্র দাখিলকারী ১৮ প্রার্থীর মধ্যে ৩জন আওয়ামী লীগের সাথে আসন ভাগাভগীতে সমর্থন পেয়ে ভোটের মাঠে থাকলেও অবশিষ্ট ১৫ জনের তেমন কোন তৎপড়তা ছিল না। এরমধ্যে ৩টি আসনে দুজন প্রার্থী গত ৩১ ডিসেম্বর ‘প্রহসনের নির্বাচন’ আখ্যা সড়ে দাড়িয়েছেন। এরমধ্যে বরিশাল-২ ও বরিশাল-৫ আসনে জাপার চেয়াম্যানের উপদেষ্টা এবং বিগত সিটি নির্বাচনে দলীয় মেয়র প্রার্থী ইকবাল হোসেন তাপসও রয়েছেন।
নির্বাচনী পর্যবেক্ষকগন সকাল থেকে অপেক্ষায় ছিলেন বেলা বাড়ার সাথে কেন্দ্রগুলোতে ভোটারে উপস্থিতি কোন পর্যায়ে যায়। কিন্তু তা হয়নি। ভোটারের উপস্থিতি হতাশ করেছে ক্ষমতাশীন দলের কর্মী-সমর্থক সহ পর্যবেক্ষকদেরও।
সর্বশেষ গত ১২ জুন বরিশাল সিটি করপোরেশন নির্বাচনেও ভোটারের উপস্থিতি ছিল ৫০ ভাগেরও কম। বিএনপি বাদে ঐ নির্বাচনে আওয়ামী লীগ ছাড়াও ইসলামী আন্দোলন ও জাতীয় পার্টির প্রার্থীগন কঠিন লড়াইয়ে ছিলেন। তবে জাপা প্রার্থী অখ্যাত এক স্বতন্ত্র প্রার্থীর চেয়েও কম ভোট পেয়ে জামানত হারিয়েছিলেন।
বরিশাল মহানগরী সহ সমগ্র দক্ষিণাঞ্চল যুড়ে সশস্ত্র পুলিশ ও বিজিবি রন পাহাড়ায় ছিল। সশস্ত্র বাহিনী ও র‌্যাব স্ট্রাইকং ফোর্স হিসেবে যেকোন আপতকালীন পরিস্থিতি মোকাবেলায় এখনো প্রস্তুত রয়েছে।