উপমহাদেশের ক্রিকেটে সর্বোচ্চ টুর্নামেন্ট এশিয়া কাপের সাতবারের চ্যাম্পিয়ন ভারত। আর শ্রীলঙ্কা শিরোপা জিতেছে ছয়বার। এশিয়া কাপের ফাইনালে ফের মুখোমুখি হচ্ছে এ দু’দল। কলম্বোর রানাসিংহে প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে আজ বাংলাদেশ সময় বিকাল সাড়ে ৩ টায় শুরু হবে শ্রীলঙ্কা-ভারত জমজমাট ফাইনাল। এ ফাইনাল শেষেই পরিষ্কার হয়ে যাবে ভারত এশিয়া কাপের অষ্টম না শ্রীলঙ্কা সপ্তম শিরোপা ঘরে তুলেছে।

আসন্ন ওয়ানডে বিশ্বকাপে আত্মবিশ্বাসী হতেই এবারের এশিয়া কাপের শিরোপা জিততে চায় দু’দল। আগামী মাসের প্রথম সপ্তাহে ভারতে শুরু হতে যাচ্ছে ওয়ানডে বিশ্বকাপের খেলা। বিশ্ব ক্রিকেটের সর্বোচ্চ এ আসরে আত্মবিশ্বাসের রসদ পেতেই এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট পড়তে মরিয়া স্বাগতিক শ্রীলঙ্কা ও ভারত। উপমহাদেশের ক্রিকেটে সর্বোচ্চ টুর্নামেন্ট এশিয়া কাপে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বি পাকিস্তান-ভারতের মধ্যকার লড়াই সব সময় পুরো বিশ্বের ভক্তদের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকলেও ফাইনাল খেলার সমৃদ্ধ ইতিহাস রয়েছে লঙ্কানদের। মোদ্দা কথা হচ্ছে এশিয়ার সর্বোচ্চ এই টুর্নামেন্টের ফাইনালে কখনো মুখোমুখি হয়নি পাকিস্তান-ভারত। গতপরশু টুর্নামেন্টের সুপার ফোরের শেষ ম্যাচে বাংলাদেশের কাছে ৬ রানে হেরে এবারের আসরে অপরাজিত থাকার রেকর্ডভঙ্গ হয়েছে ভারতের। কলম্বোতে অনুষ্ঠিত এ ম্যাচে বাংলাদেশের ছুঁড়ে দেয়া জয়ের জন্য ২৬৬ রানের জবাবে শুভমান গিলের ১২১ রানের নান্দনিক ইনিংসের পরও টাইগার বোলারদের অসাধারণ নৈপূণ্যে হারতে হয়েছে ভারতকে। সেই একই ভেন্যুতেই আজ অনুষ্ঠিত হবে টুর্নামেন্টের ফাইনাল। এই ম্যাচের আগে বাংলাদেশের বিপক্ষে ভারতীয়দের হার ফাইনালে ভালো করতে লঙ্কানদের কতটা রসদ যোগায় তা দেখার অপেক্ষায় আছেন বিশ্ব ক্রিকেটপ্রেমীরা। যদিও বাংলাদেশের কাছে হারের পর গণমাধ্যমকে গিল বলেন, ‘আমি মনে করি না, এই হার আমাদের আত্মবিশ^াসে চিড় ধরেছে বা ছেদ ফেলেছে।’ তিনি যোগ করেন, ‘আমরা ভালো ক্রিকেট খেলেছি। এই ধরনের উইকেটে মাঝে মাঝে এমন কিছু ঘটে। আমি উইকেটে সেট ছিলাম এবং ম্যাচ শেষ করা উচিত ছিল আমারই। কিন্তু তা পারিনি।’

আগামী ৫ অক্টোবর থেকে ঘরের মাঠে শুরু হতে যাওয়া বিশ^কাপের আগে এশিয়া কাপের অষ্টম শিরোপা জয় ভারতকে আত্মবিশ^াসী করে তুলবে বলে জানান গিল।

এবারের এশিয়া কাপে পাল্লেকেলেতে বৃষ্টিতে ভেসে গেছে পাকিস্তানের বিপক্ষে ভারতের প্রথম ম্যাচটি। গ্রুপ পর্বের ওই ম্যাচে পাকিস্তানের পেস তোপে মাত্র ৬৬ রানে ৪ উইকেট হারানোর পরও সব উইকেট হারিয়ে ২৬৬ রানের চ্যালেঞ্জিং পুঁজি পায় ভারত। তবে ভারতের ইনিংস শেষে মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলে শেষ পর্যন্ত ম্যাচটি পরিত্যক্ত হয়। তবে সুপার ফোরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে বিরাট কোহলি ও লোকেশ রাহুলের জোড়া সেঞ্চুরিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে ২ উইকেটে ৩৫৬ রানের পাহাড়ে চড়ে ভারত। কোহলি অপরাজিত ১২২ ও রাহুল অনবদ্য ১১১ রান করলে জবাব দিতে নেমে পাকিস্তান মাত্র ১২৮ রানে অলআউট হয়ে যায়। ফলে ২২৮ রানের বিশাল জয় পায় ভারতীয়রা। পরের ম্যাচে স্বাগতিক শ্রীলঙ্কাকে ৪১ রানে হারিয়ে আগেভাগেই ফাইনালের টিকিট কাটে ভারত। তবে ফাইনালে লঙ্কানদের কঠিন প্রতিপক্ষ মানছেন গিল। তিনি বলেন,‘ফাইনালে সাফল্য পেতে হলে আমাদের জ¦লে উঠতে হবে। শ্রীলঙ্কাকে হারাতে হলে আমাদের শতভাগ উজার করে দিতে হবে।’

এদিকে বেশ কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় ছাড়া ফাইনালে ভারতকে মোকাবিলা করবে শ্রীলঙ্কা। টি-টোয়েন্টি ফরমেটে অনুষ্ঠিত গত এশিয়া কাপের শিরোপাজয়ী লঙ্কানরা এবার মূলত আন্ডারডগ হিসেবেই আসর শুরু করে। তবে আফগানিস্তানের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বে নাটকীয় এক জয়ে সুপার ফোর নিশ্চিত করে তারা। সুপার ফোরে ভারতের কাছে হারের পরও ঘরের মাঠে সুবিধা কাজে লাগিয়ে পাকিস্তানকে হারিয়ে এশিয়া কাপে নিজেদের ১১তম ফাইনাল খেলা নিশ্চিত করে শ্রীলঙ্কা। ফাইনালের আগে স্বাগতিক অধিনায়ক দাসুন শানাকা বলেন,‘আমরা নিজেদের গুরুত্বপূর্ণ কিছু খোলোয়াড় ছাড়াই এবারের টুর্নামেন্ট খেলছি। তবে তারপরও আমরা ফাইনালে। ভারতের বিপক্ষে ফাইনালে ভালো কিছুর আশায় আছি।’

ইনজুরির কারণে খেলতে পারেননি দুশমন্ত চামিরা এবং ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা। তবে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে দলের বাকি সদস্যরা ঠিকই জ্বলে উঠেছেন। সুপার ফোরে পাকিস্তানের বিপক্ষে জয় পাওয়া বৃষ্টি বিঘিœত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে বড় অবদান রেখেছেন কুসল মেন্ডিজ ও চারিত আসালঙ্কা। এ ম্যাচে লঙ্কানদের কাছে হেরেই টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিতে হয় পাকিস্তানকে। পাকিস্তান ম্যাচে লঙ্কানদের জয়ে বল হাতে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখেন পেসার মাথিশা পাথিরানা এবং বাঁ-হাতি স্পিনার দুনিথ ওয়েলালাগে। আসরে এখন পর্যন্ত পাথিরানা ১১ এবং ওয়েলালাগে ১০ উইকেট শিকার করেছেন। সুপার ফোরে ভারতকে একাই ধসিয়ে দিয়েছেন ওয়েলালাগে। কোহলি ও রোহিতের দু’টিসহ পাঁচ উইকেট শিকার করেন এই স্পিনার। তবে ফাইনালের আগে লঙ্কান শিবিরের জন্য দুঃসংবাদ হচ্ছে আজ তারা

তারকা স্পিনার মাহিশ থিকসানাকে পাচ্ছে না।

ভারতের বিপক্ষে এশিয়া কাপের শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে থাকবেন না থিকসানা! হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে ফাইনালের আগেই দল থেকে ছিটকে পড়েছেন তিনি। তবে লঙ্কানদের জন্য কিছুটা স্বস্তির খবর এই যে, আগামী মাসে শুরু হওয়া ওয়ানডে বিশ্বকাপে এ স্পিনারের খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা নেই। এশিয়া কাপের সুপার ফোর পর্বে এর আগে দুইবার ভারতের কাছে হেরেছে শ্রীলঙ্কা। তাও আবার ২০০৪ ও ২০০৮ সালের ফাইনালে।