মানব সভ্যতার আদি পুরুষ কে? যার থেকে বিবর্তনের মাধ্যমে আজকের সভ্য দুনিয়ায় পা রেখেছি আমরা। এই নিয়ে জল্পনার অন্ত নেই। এর মধ্যেই প্রাগৈতিহাসিক যুগের মানুষের পায়ের ছাপ খুঁজে পেলেন জার্মান গবেষকরা। পাশাপাশি সন্ধান মিলল প্রাগৈতিহাসিক হাতি ও অন্যান্য তৃণভোজী প্রাণীদের পায়ের চিহ্নের।

জার্মান গবেষকদের দাবি, আধুনিক মানুষের আদিপুরুষ ছিলেন নিয়ান্ডারথালরা। তাঁদের পূর্ব পুরুষ হোমো হাইডেলবার্জেনেসিস। এই গোষ্ঠীর তিনজনের পায়ের ছাপ মিলেছে উত্তর জার্মানির লোয়ার স্যাক্সনিতে। এছাড়া প্রাগৈতিহাসিক হাতি ও অন্যান্য তৃণভোজী প্রাণগুলির পায়ের চিহ্ন পাওয়া গিয়েছে শোনিনজেন এলাকায়। এই পায়ের ছাপ প্লেইস্টোসিন সময়ের বলে উল্লেখ করেছেন তারা।

নৃতত্ত্ববিদদের কথায়, ২৫ লাখ থেকে ১১ হাজার ৭০০ বছর আগের সময়কে বলা হয় প্লেইস্টোসিন যুগ। ডাইনোসর যে যুগে এসেছিল সেই জুরাসিক যুগের অনেক পরে এই যুগের সূত্রপাত। তবে তখনও তৃণভোজী প্রাণীরা আকারে যথেষ্ট বড় ছিল বলে জানিয়েছেন তারা। জার্মানির টাবিঞ্জেন বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক ফ্লাভিও আলটামুরা জানিয়েছেন, ‘আমরা যে পায়ের চিহ্নগুলি পেয়েছি, সেগুলি মোটামুটি তিন লাখ বছরের পুরনো। পায়ের চিহ্নগুলো রীতিমতো পরীক্ষা করে দেখা হয়। এগুলিকে কেন্দ্র করে সেই সময়ের জলবায়ু ও পরিবেশ জানার চেষ্টা করা হচ্ছে।’

উল্লেখ্য এই পায়ের চিহ্ন নিয়ে বিজ্ঞানভিত্তিক পত্রিকা কোয়াটারন্যারি সায়েন্স রিভিউতে একটি প্রবন্ধ প্রকাশিত হয়। সেখানে একাধিক বিস্ফোরক দাবি করেন জার্মান গবেষকদল। প্রবন্ধ অনুযায়ী, ‘যে তিন জনের পায়ের ছাপ মিলেছে, তারা প্রত্যেকেই তরুণ। মানুষের আদিপুরুষ হোমো হাইডেলবার্জেনেসিসরা মূলত হ্রদ সংলগ্ন এলাকায় বাস করতেন। বিবর্তনের পর তাদের থেকেই নিয়ান্ডারথালদের উৎপত্তি ঘটে।’

বিজ্ঞানীদের অনুমান, ওই হ্রদের আশেপাশে বিভিন্ন ধরনের ঘাস, ফল ও মাশরুম জন্মাত। এগুলিকেও খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করত সেখানকার প্রাগৈতিহাসিক মানুষ। এলাকায় ছিল প্রচুর তৃণভোজী স্তন্যপায়ী প্রাণীর বাস। মানুষের সঙ্গে তাদের কী সম্পর্ক ছিল, তা জানার চেষ্টা করছেন গবেষকরা। ‘যেটা প্রাথমিকভাবে মনে হচ্ছে, তা হল হ্রদ সংলগ্ন এলাকায় প্রাগৈতিকহাসিক যুগের মানুষ ঘোরাঘুরি করছিল। এ সময় নরম মাটিতে তাদের পায়ের ছাপ পড়ে যায়। আমার যে হাতির ছাপ পেয়েছি, তা ৫৫ সেন্টিমিটার। এছাড়া একটা গণ্ডারের ছাপও মিলেছে।’ জানিয়েছেন জার্মান অধ্যাপক ফ্লাভিও আলটামুরা।

আধুনিক মানুষের বিজ্ঞান সম্মত নাম হল হোমো সেপিয়েন্স। উল্লেখ্য, হোমো ইরেক্টাসের থেকে হোমো হাইডেলবার্জেনেসিসের উৎপত্তি হয়। হোমো হাইডেলবার্জেনেসিসদের আবার আধুনিক মানুষ অর্থাৎ হোমো সেপিয়েন্সের পূর্বপুরুষ বলে মনে করেন অধিকাংশ বিজ্ঞানী। এদেরই একটি শাখা হোমো নিয়ান্ডারথাল। যাদের মস্তিষ্কের আকার ১ হাজার ২০০ ঘন সেন্টিমিটার ছিল।