বাংলাদেশের দেড় শতাব্দীরও অধিক প্রাচীন একটি কৃষি ভিত্তিক আমদানি ও রফানিযোগ্য পণ্য উৎপাদনকারী শিল্প চা। বিশ্বের তিন শতাংশ চা উৎপাদনশীল দেশ বাংলাদেশ। ২০২১ সালের তথ্য অনুযায়ী বাংলাদেশি চায়ের বাজারের মূল্য প্রায় ৩ হাজার ৫০০ কোটি টাকা। জিডিপিতে এই শিল্পের অবদান প্রায় ১ শতাংশ। চা বিশ্লেষকের তথ্য মতে, এই অঞ্চলে প্রথম চা বাগান করার উদ্যোগ নেয়া হয় ১৮২৮ সালে। অবিভক্ত ভারতে চট্টগ্রামের কোদালায় জমি নেয়া হয়। বর্তমানে চট্টগ্রাম ক্লাব ১৮৪০ সালে সেখানে পরীক্ষামূলকভাবে রোপণ করা হয় প্রথম চা গাছ। তবে প্রথম বাণিজ্যিক আবাদ শুরু হয় সিলেটে ১৮৫৪ সালে। সে বছর সিলেট শহরের উপকণ্ঠে মালনিছড়া চা বাগান প্রতিষ্ঠিত হয়।
বাংলাদেশ চা গবেষণা ইনস্টিটিউটের প্রধান কার্যালয় শ্রীমঙ্গলে অবস্থিত। গবেষণার মাধ্যমে উন্নততর প্রযুক্তি উদ্ভাবন ও প্রয়োগের ধারাবাহিকতার লক্ষ্যেই ১৯৫৭ সালে প্রতিষ্ঠিত হয় বাংলাদেশ চা গবেষণা ইনস্টিটিউট (বিটিআরআই)। চায়ের রাজধানী খ্যাত শ্রীমঙ্গলসহ এই অঞ্চলে টানা দীর্ঘদিন তীব্র খরার পর অবশেষে দেখা মিললো কাঙ্খিত বৃষ্টির। টানা বৃষ্টিতে মৌলভীবাজার জেলায় ৯২টি বাগানের চা শিল্পে প্রাণ ফিরেছে। এই বৃষ্টিপাতের ফলে প্রাকৃতিক রুক্ষতা দূর হয়ে গাছ-গাছালিতে সবুজ প্রাণ ফিরে এসেছে।
সরেজমিন ঘুরে দেখা যায়, দীর্ঘ খরার পর স্বস্তির বৃষ্টি পেয়ে শুষ্ক চা বাগানে এখন অনেকটা সবুজের সমারোহ। বৃষ্টিধারা গায়ে মেখে চোখ মেলেছে দু’টি পাতা একটি কুঁড়ি। এই প্রাকৃতিক বৃষ্টিপাত চা বাগানের জন্য অনেক উপকারি বলে জানিয়েছেন চা বাগান সংশ্লিষ্টরা।
চা বোর্ডে তথ্য অনুযায়ী, দেশে ১৮৪০ সালে সর্ব প্রথম চিটাগাং ক্লাবের সামনের জমিতে পরীক্ষামূলকভাবে চা আবাদ শুরু হয়। যদিও বর্তমানে সেখানে চা গাছের কোন অস্থিত নেই। অতঃপর ১৮৫৪ সালে সিলেটে মালনীছড়া চা বাগান প্রতিষ্ঠার মাধ্যমে এই দেশে বাণিজ্যিকভাবে চা চাষাবাদের সূচনা হয়। ১৯৬০ এর দশকে এই দেশে চা চাষাবাদ ব্যাপকভাবে সম্প্রসারিত হয়। স্বাধীনতা যুদ্ধ চলাকালীন চা বাগানগুলি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্থ হয়। স্বাধীনতাত্তোর সরকার ও ইউরোপীয় ইউনিয়নের আর্থিক এবং বৃটিশ আর্থিক ও কারিগরি সহযোগিতায় বাংলাদেশ চা পুনর্বাসন প্রকল্প (১৯৮০-৮১ হতে ১৯৯১-৯২) বাস্তবায়ন ও ২০০২ সাল থেকে দেশের উত্তরাঞ্চল ও ২০০৫ সাল হইতে পাবর্ত্য জেলাগুলোতে ক্ষুদ্রায়তন চা চাষাবাদ সম্প্রসারণের ফলে ২০০৯ সালে চা বাগানের সংখ্যা হয় ১৬৩।
চা বোর্ডের তথ্য অনুযায়ী, চলতি বছর যে লক্ষ্যমাত্রা ধরা হয়েছে তার মধ্যে জানুয়ারিতে ৩ লাখ ৬৪ হাজার কেজি চা উৎপাদিত হয়েছে। এই বছর গত ১৭ এপ্রিল প্রথম নিলাম হয় চট্টগ্রামে ও ২৬ এপ্রিল শ্রীমঙ্গলে আরেকটি নিলাম হয়। টি ব্রোকার্স অ্যাসোসিয়েশনের কর্মকর্তারা জানান, ২০২২ সালে পর্যাপ্ত বৃষ্টিপাতের কারণে উৎপাদন উপযোগী পরিবেশ বজায় ছিল। লক্ষ্যমাত্রাও ছিল ১০ কোটি কেজির বেশি। কিন্তু চা শ্রমিক ধর্মঘটের কারণে পাঁচ-ছয়টি চা নিলাম ডাকতে সমস্যা হয়। যদিও পরে চা শ্রমিক আন্দোলনের সমস্যার সমাধান হয় কিন্তু উৎপাদনে যে ঘাটতি ছিল তা আর পূরণ হয়নি। ১৬৮ বছরের ইতিহাসে চলতি বছর ১০ কোটি ২০ লাখ কেজি চা উৎপাদনের সম্ভবাবনা দেখছে চা বোর্ড।
বাংলাদেশ চা গবেষণা ইন্সটিটিউট ইনকিলাবকে জানান, দীর্ঘদিন বৃষ্টি না হওয়ায় ও অধিক তাপমাত্রার কারণে বাগানে নতুন পাতা না আসায় উৎপাদন কমে গিয়েছিল। কুঁড়ি না আসা, পানি সঙ্কট, লাল মাকড়সার আক্রমণ প্রায় সব চা বাগানেই বিদ্যমান ছিল। এবং তীব্র খরার কারণে চা বাগান কর্তৃপক্ষ প্রতিদিন চা বাগানের ইরিগেশন দিয়েও চা গাছগুলোকে শতভাগ রক্ষা করতে পারছিলেন না। প্রচ- তাপদাহের পর টানা বৃষ্টি চা শিল্পের জন্য সুফল বয়ে এনেছে। খুব দ্রুতই প্লাকিং শুরু হবে। আবহাওয়া অনুকূলে থাকলে লক্ষ্যমাত্রার ওপরে চা উৎপাদন হবে।