গত কয়েক দশক ধরে বিশ্বের প্রভাবশালী দেশগুলির বিশাল কর্মজীবী জনসংখ্যা তাদের অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি বাড়াতে সাহায্য করেছে। কিন্তু এখন সেই দেশলিতে জনসংখ্যার পরিবর্তন ঘটছে এবং দ্রুত। ২০৫০ সালের মধ্যে যুক্তরাষ্ট্র, এশিয়া এবং ইউরোপের কিছু অংশে ৬৫ বছর বা তার বেশি বয়সী মানুষ জনসংখ্যার প্রায় ৪০ শতাংশ হবে। অর্থনীতিবিদরা বলছেন, এটি শীর্ষ অর্থনীতিগুলির জন্য একটি ব্যাপক পরিবর্তন। তাদের বৃহৎ কর্মশক্তি তাদের অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি চালাতে সাহায্য করেছে। এখন সেই দেশগুলিতে বার্ধক্য বৃদ্ধি পাচ্ছে। ‘ইউএন ওয়ার্ল্ড পপুলেশন প্রসপেক্টস’ অনুসারে, শিগগিরই সেরা-ভারসাম্যপূর্ণ কর্মশক্তিগুলোর বেশিরভাগ অংশ পরিবর্তিত হয়ে দক্ষিণ ও দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া, আফ্রিকা এবং মধ্যপ্রাচ্যে অবস্থান করবে। এই পরিবর্তনটি বিশে^র অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি এবং ভূ-রাজনৈতিক শক্তির ভারসাম্যকে নতুন আকার দিতে পারে।
বিশেষজ্ঞরা বলছেন যে, ধনী দেশগুলোর রূপান্তর মাত্র শুরু হয়েছে। যদি তারা সঙ্কুচিত সংখ্যক শ্রমিকের জন্য প্রস্তুতি নিতে ব্যর্থ হয়, তাহলে তারা ধীরে ধীরে পতনের মুখোমুখি হবে। এসব দেশের অস্বাভাবিক সংখ্যক অবসরপ্রাপ্তরা তাদের সমর্থন করার জন্য কর্মক্ষম বয়সের লোকেদের সঙ্কুচিত সংখ্যার ওপর নির্ভর করবে। ফলস্বরূপ, অনেক ধনী দেশের অবসর ভাতা, অবসরের বয়স এবং কঠোর অভিবাসন নীতিগুলিকে সংস্কার করার প্রয়োজন হবে এবং আজকের ধনী দেশগুলি প্রায় অনিবার্যভাবে বৈশ্বিক জিডিপির একটি ছোট অংশে পরিণত হবে। বর্তমানে আফ্রিকা, এশিয়া বা ওশেনিয়ায় মতো যেসব দেশে শিশুর সংখ্যা অনেক বেশি সেসব দেশে ২০৫০ সাল নাগাদ কম শিশু নির্ভরশীল এবং বেশি কর্মী থাকবে।
জাতিসংঘের জনসংখ্যার অনুমান অনুসারে, ২০৫০ সাল নাগাদ দেশ বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্কদের দেশে পরিণত হতে যাওয়া দক্ষিণ কোরিয়া এবং ইতালিতে কর্মক্ষম বয়সী লোকের সংখ্যা সেসময় যথাক্রমে ১ কোটি ৩০ লাখ এবং ১কোটি হ্রাস পাবে। চীনে কর্মক্ষমদের সংখ্যা হ্রাস পাবে ২০ কোটি। ফ্রান্সে ১০ লাখেরও বেশি মানুষ অবসরের বয়স ৬২ থেকে ৬৪-এ উন্নীত করার প্রতিবাদে রাস্তায় নেমেছে, যা দেশটির সামঞ্জস্য করার চ্যালেঞ্জকে তুলে ধরেছে। ম্যাক্স প্ল্যাঙ্ক ইনস্টিটিউট ফর ডেমোগ্রাফিক রিসার্চের পরিচালক মিকো মাইরস্কিলা বলেন, ‘কিছু জায়গায় অনেক বেশি বৃদ্ধ মানুষ আছে। কিছু জায়গায় অনেক তরুণ আছে। অবশ্যই সীমান্ত আরো অনেক বেশি উন্মুক্ত করে দেয়ার জন্য এটি ব্যাপক অর্থপূর্ণ হবে। এবং একই সাথে আমরা দেখতে পাচ্ছি যে, ক্রমবর্ধমান কট্টর জনতাবাদী আন্দোলনের বিপরীতে এটি অবিশ্বাস্যভাবে কঠিন।’
সামান্য বেশি ঊর্বরতার হার এবং আরো অভিবাসনের কারণে ২০৫০ সালে যুক্তরাষ্ট্র এবং অস্ট্রেলিয়া অন্যান্য ধনী দেশের তুলনায় কম ভুক্তভোগী হবে। জাতিসংঘের অনুমান অনুসারে, যুক্তরাষ্ট্র ও অস্ট্রেলিয়া উভয়ের জনসংখ্যার মাত্র ২৪ শতাংশের বয়স ৬৫ বা তার বেশি হবে বলে অনুমান করা হয়েছে। এটি বর্তমানের তুলনায় ২০৫০ সালে অনেক বেশি, কিন্তু ইউরোপ ও পূর্ব এশিয়ার বেশিরভাগের তুলনায় কম, যা সেসময় ৩০ শতাংশের উপরে থাকবে। ‘এআরসি সেন্টার অফ এক্সিলেন্স ইন পপুলেশন এজিং রিসার্চ-এর এজিং এশিয়া রিসার্চ হাব’ পরিচালক এবং পূর্ব এশিয়া ও প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলে বিশ্বব্যাংকের বার্ধক্য সম্পর্কিত প্রতিবেদনের নেতৃত্বদানকারী ফিলিপ ও›কিফ বলেছেন যে, এ বিষয়ে জনসংখ্যার আচরণ এবং সরকারী নীতি পছন্দ অনেক বড়।
ও›কিফ বলেন, ‘জনসংখ্যা কেমন হবে, সমাজ কেমন হবে তা অনেকটাই নির্ভর করে নীতিমালা এবং আচরণগত পরিবর্তনের ওপর’। তবে, ডেমোগ্রাফিক ডিভিডেন্ড ইনিশিয়েটিভের সাথে কর্মরত জন্স হপকিন্স ইউনিভার্সিটির স্বাস্থ্য অর্থনীতিবিদ ক্যারোলিনা কার্ডোনা বলেছেন, ‘যদি আপনার সেই লোকেদের জন্য কর্মসংস্থান না থাকে যারা শ্রমশক্তিতে প্রবেশ করছে, তাহলে জনসংখ্যাগত উন্নয়ন যে ঘটবেই, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই’।