ঢাকার প্রাণকেন্দ্রে ছিলো রাজধানীর ফুসফুস খ্যাত ধোলাইখাল। এখন শুধু নামেই সীমাবদ্ধ। অধিকাংশ এলাকাই দখল হয়ে গেছে। ধোলাইখালের সীমানায় গড়ে উঠেছে পাকা বাড়ি-দোকানপাট। ধোলাইখাল বর্তমানে পুরান ঢাকার একটি এলাকা, যা অতীতে ঢাকার একটি অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ খাল ছিল। এটি এখানকার কারিগরী প্রতিষ্ঠানগুলোর জন্য বিখ্যাত। এখানে গাড়ির ইঞ্জিন, যন্ত্রপাতি ও অন্যান্য সরঞ্জাম মেরামতের বহু প্রতিষ্ঠান রয়েছে।

ইতিহাস থেকে জানা যায়, স¤্রাট জাহাঙ্গীরের শাসনামলে ১৬০৮ খ্রিষ্টাব্দে ইসলাম খান চিশতীকে রাজমহলের সুবেদার নিযুক্ত করেন । তিনি ১৬১০ খ্রিষ্টাব্দে বাংলার ভৌগোলিক অবস্থানের কৌশলগত ও বাণিজ্যিক দিক বিবেচনা করে রাজধানী রাজমহল থেকে সরিয়ে ঢাকায় স্থানান্তর করেন। তৎকালীন ঢাকার প্রধান পানিপথ ও নগর রক্ষা পরিখা ছিল এ ধোলাই খাল। নলিনীকান্ত ভট্টশালীর মতে নগর রক্ষার পরিখা নির্মাণ ও পানিপথ হিসেবে ব্যবহারের জন্য ঢাকার প্রথম সুবেদার ইসলাম খান ধোলাই খাল খনন করিয়েছিলেন। ক্ষুদ্র ব্যক্তিত্বের চাঁনমাল সরদার ছিলেন ঐতিহ্যবাহী পুরান ঢাকার নারিন্দা, ওয়ারি, ধোলাইখাল, গেন্ডারিয়া, সূত্রাপুর, সদরঘাট, সিদ্দিক বাজারসহ আশেপাশের সকল এলাকার সরদার যিনি পুরনো ঢাকার উন্নয়নের লক্ষ্যে তার ও তার সমগ্র পৈতৃক সম্পত্তির ভান্ডার বিলিন করে দেন।

ফরাশগঞ্জ ও গেন্ডারিয়াকে বিভক্তকারী এ খালটি ঢাকার মধ্য দিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমে মিল ব্যারাকের কাছে বুড়িগঙ্গার সঙ্গে মিলেছিল। খালটির উৎপত্তি বাবুবাজারে। এরপরে জিন্দাবাহার, গোয়ালনগর, নবাবপুর, নারিন্দা হয়ে লোহারপুলের নিচ দিয়ে মিশেছে বুড়িগঙ্গায়। এই খাল দিয়ে নৌকা চলত। ১৮৬৭ সালে খালে চলাচলকারী নৌযানের ওপর টোলও আরোপ করা হয়। ১৮৭২ সালে টোল তোলার দায়িত্ব ছিল ঢাকা পৌরসভার। তবে উনিশ শতকের দ্বিতীয় ভাগে ধোলাইখালের দুই তীরে বাড়িঘর নির্মাণ হতে থাকে। শুষ্ক মৌসুমে খালের পাড় থেকে মাটি কেটে শহরের অনেকেই ঘরবাড়ি তৈরির কাজে লাগাতে থাকেন। খালে পড়তে থাকে আবর্জনা। আস্তে আস্তে খালটি ভরাট হতে থাকে। তবে গত শতকের পঞ্চাশের দশকেও এই ধোলাইখালে সাঁতার, নৌকাবাইচসহ নানা প্রতিযোগিতার জন্য একটি আদর্শ স্থান ছিল। বিভিন্ন উৎসব উপলক্ষে খালের দুই তীরে নানা স্থানে অতীতে মেলা অনুষ্ঠিত হতো। নাজির হোসেনের কিংবদন্তির ঢাকায় নৌকাবাইচের সামাজিক ও সাংস্কৃতিক চিত্র উঠে এসেছে। ষাটের দশক থেকে জমি দখলের প্রক্রিয়ায় ধোলাইখাল হারিয়ে যেতে থাকে। এর বিষময় ফল এখন ঢাকাবাসী পাচ্ছে। ধোলাইখালের সেই রাস্তায় এখন গাড়ি চলছে। রাস্তার দুই পাশে যন্ত্রাংশ মেরামত ও তৈরির অসংখ্য ছোট ছোট দোকান। আছে অসংখ্য বাড়িঘর। সান্ত¡না এই যে ধোলাইখাল নামটি এখনো টিকে আছে।

ঢাকা দক্ষিণ সিটির কর্মকর্তারা জানান, ধোলাইখালের আয়তন ১৬ দশমিক শূন্য ৬১ বিঘা। এর মধ্যে জলাধারের পুকুর হবে প্রায় ১৪ বিঘা। জলাধারটি ১৯ কোটি ৮৮ লাখ ৪০ হাজার টাকা ব্যয়ে উন্নয়ন করা হচ্ছে।
এদিকে, সবুজায়ন ও নান্দনিক পরিবেশ তৈরিতে করপোরেশনের নেয়া কার্যক্রম শেষ হলে ধোলাইখাল জলাধারের পরিবেশ হাতিরঝিলের চেয়ে সুন্দর ও নান্দনিক হবে বলে জানিয়েছেন ঢাকা দক্ষিণ সিটি করপোরেশনের মেয়র শেখ ফজলে নূর তাপস। তিনি বলেন, ধোলাইখাল জলাধার পুরান ঢাকার ফুসফুস। পুরান ঢাকার একটি আকাক্সক্ষার জায়গা। দীর্ঘ প্রতীক্ষিত এ জলাধার উন্নয়ন কার্যক্রম বাস্তবায়নের শুভসূচনা করতে পারা অত্যন্ত আনন্দের। আগামী এক বছরের মধ্যে এই নোংরা ও ভাগাড়ের দৃশ্যপট পরিবর্তিত হয়ে হাতিরঝিলের চেয়ে সুন্দর, সবুজ ও নান্দনিক পরিবেশ সৃষ্টি হবে।

ধোলাইখাল জলাধার উন্নয়ন কার্যক্রমের বিস্তারিত তুলে ধরে মেয়র বলেন, এখানে যেমন সুপ্রশস্ত হাঁটার পথ থাকবে, তেমনি সাইকেল চালানোর সুযোগ থাকবে। এখানে সবুজায়ন হবে ও উন্মুক্ত মঞ্চ থাকবে। এ ছাড়া পর্যাপ্ত শৌচাগারের ব্যবস্থা থাকবে। এখানে ঘাটলা থাকবে, মাঠ থাকবে। শিশুদের খেলার জায়গা থাকবে। ঝরনা থাকবে এবং খাবারদাবারের ব্যবস্থা থাকবে। মেয়র শেখ তাপস বলেন, এখানে অনেক পয়ঃসংযোগ আছে। সেগুলো সরানো হবে এবং স্থানান্তর করা হবে। এখানে যে বর্জ্য জমে আছে, সেগুলো দীর্ঘস্থায়ীভাবে অপসারণ করা হবে। পাশাপাশি বর্ষা মৌসুমে যে বৃষ্টি হয়, সেই বৃষ্টির পানিও সংরক্ষণ করা হবে।