রেশম বা সিল্ককে কেন্দ্র করে এক সময় রাজশাহী নগরী সিল্কসিটি হিসাবে পরিচিতি লাভ করে। রাজশাহীর সেই বিখ্যাত সিল্ক এখন অনেকটা স্মৃতি হয়ে গেছে। পরের উপর ভর করে ধুকে ধুকে এই রাজশাহী সিল্কের নামটা শুধু এখন বেঁচে আছে। কেননা রাজশাহী সিল্ক নামে এখন যা বিক্রি হয় তা আসলে বিদেশী সুতায় তৈরী। এখন শুধু নাম নিয়ে বেচে আছে রাজশাহী সিল্ক। আর একটি রাজশাহী-ঢাকা আন্ত:নগর ট্রেনের সিল্কসিটি এখনো জানান দিচ্ছে রাজশাহী সিল্কের কথা। তবে অনেকে মনে করেন এখনো যথাযথ উদ্যোগ নিলে হারানো রেশমের সুদিন ফিরে আসতে পারে।

বাংলাদেশ রেশম শিল্প মালিক সমিতির সভাপতি লিয়াকত আলী জানান, সুতা সংকটের কারণে গত কয়েক বছরে ৭৬টি কারখানার মধ্যে ৫৮টি বন্ধ হয়ে গেছে। চালু থাকা ১৮টি কারখানার অবস্থাও ভাল না। সরকারি কারখানাটির অবস্থাও করুন। এসব কারখানার কোনোটাতেই ফুলটাইম কাজ হয়না। তিনি বলেন, রেশম শিল্পের হারানো ঐতিহ্য ফেরাতে হলে সরকারি প্রকল্প করে কোনো কাজ হবেনা। বরং স্বল্প সুদে চাষিদের ঋণ দিয়ে উৎসাহিত করতে হবে। দেশের বিভিন্ন এলাকায় রেশমের ছোট ছোট নার্সারি গড়ে তুলতে হবে।

রাজশাহীতে রেশম শিল্পের উন্নয়নের জন্য রেশমবোর্ড করা হলেও শুরুতে তারা বেশকিছু পদক্ষেপ নিয়ে চাষীদের উদ্বুদ্ধ করেছিল। কিন্তু এখন সেটা আর নাই। এদিকে রেশমবোর্ড ও রেশম গবেষনা কেন্দ্র দুটি আলাদা প্রতিষ্ঠান হওয়ায় রেশম চাষীরা কোন সুফল পায়নি। তাছাড়াও বোর্ডে অদক্ষ লোকদের চেয়ারম্যান করায় তারাও খুব একটা সফলতা দেখাতে পারেনি। গত ১০ বছরে রেশম সুতার উৎপাদন বাড়াতে শতকোটি টাকার বেশকিছু প্রকল্প হাতে নিয়েছে রেশম উন্নয়ন বোর্ড। তার ফলাফল ভাল না। আবার ১৫ কোটি টাকা ব্যায়ে সবুজ পাতার একটি প্রকল্প অনুমোদনের অপেক্ষায় রয়েছে।

রাজশাহী রেশম উন্নয়ন বোর্ডের সদস্য (অর্থ ও পরিকল্পনা) ড. এমএ মান্নান বলেন, আমাদের রেশম শিল্পের উন্নয়ন হচ্ছে। আগামীতে ১৫ কোটি টাকার সবুজ পাতার একটি প্রকল্প ও বাস্তবায়ন হলে রেশম শিল্পের আরও উন্নয়ন হবে। তিনি বলেন, এই প্রকল্প থেকে আমরা বেশকিছু নতুন মাতৃজাত উদ্ভাবন করতে পেরেছি। আমাদের ১১৪টি জাত রয়েছে। তুঁতের জাত ৭৩টি থেকে ৮৪টি করা হয়েছে।

ঐতিহাসিকদের মতে মোঘল শাসন আমলে অবিভক্ত বাংলায় রেশম চাষের ব্যাপক সম্প্রসারন ঘটে। বেঙ্গল সিল্ক নামে এ শিল্প ছিল আর্থ সামাজিক অবস্থানের মাপকাঠি। অস্টাদশ শতাব্দিতে রাজশাহী অঞ্চলে রেশমের বিস্তার ঘটে। রেশম শিল্প শুধু রাজশাহীর সুতিকাগার নয় দেশের ঐতিহ্য আভিজাত্যের অহংকার। ধর্ণাঢ্য শ্রেণীর পরিধেয় ও শ্রমজীবী মানুষের রুটি রুজির অন্যতম উৎস। শ্রমঘন এই শিল্প তুতগাছ লাগানো ডিম সংগ্রহ পলুচাষ খাবার যোগান আর বিশেষ পদ্ধতিতে সুতা আহরন করে এই ঐতিহ্যবাহী বস্ত্রের সাথে বিপুল সংখ্যক মানুষ কর্মমুখর ছিল। যার কারনে রাজশাহীর নাম পরিচিতি পায় রেশম নগরী হিসাবে। ১৮৯৭ সালে রাজশাহীতে একটি সেরিকালচার স্কুল চালু হয়। দেশ বিভক্তির পর রেশম চাষ রাজশাহী বিভাগে সীমাবদ্ধ ছিল। ১৯৭৭ সালে রেশমবোর্ড স্থাপনের পর রেশম চাষের কাজ উত্তরে ঠাকুরগা হতে দক্ষিনে সাতক্ষীরা এবং পূর্বে বান্দরবন জেলা পর্যন্ত বিস্তার লাভ করে। ৩৬টি জেলায় প্রায় দুশো থানায় রেশম চাষে বিস্তৃতি ঘটে। রেশম শিল্পে বিপ্লব দেখা দেয়। আগে থেকে দুটো রেশম কারখানা রাজশাহী ও ঠাকুরগা চালু ছিল। দেশের বিভিন্ন স্থানে রেশম সম্প্রসারন কেন্দ্র রেশম বীজাগার। রেশম তুত বাগানের বিস্তার লাভ করে। রেশম তার হারানো ঐতিহ্য ফিরে পায়। লাখ লাখ মানুষ এই শ্রমঘন শিল্পের সাথে যুক্ত হয়ে কর্মসংস্থান খুজে পায়। রাজশাহী রেশমের খ্যাতি দেশ ছড়িয়ে বিদেশে। বিদেশের বিভিন্নস্থানে শো-রুম পর্যন্ত খোলা হয়।

১৯৯৭ সালে বিশ্ব ব্যাংকের প্রেসক্রিপশনে এগারো মিলিয়ন ঋণের আওতায় রেশম উন্নয়নের নামে গঠন করা হয় সিল্ক ফাউন্ডেশন। এরা রেশম বোর্ডের সম্পত্তি নিয়ে যাচ্ছেতাই করে ২০০৩ সাল পর্যন্ত খুলে দেয়া হয় বাজার। সুতো আসতে থাকে চিন, ভিয়েতনাম, থাইল্যান্ড, জাপান, রুমানিয়া থেকে। দেশীয় চাহিদা ২৬০ টনের বিপরীতে আমদানী হয় চার হাজার টন। বাজারে বিদেশী সুতা সয়লাব হয়। স্থানীয়রা হয়ে পড়ে কোনঠাসা। আগে যেখানে পাঁচলাখ মানুষ জড়িত ছিল তা নেমে দাড়ায় দশ হাজার। লোকশানের মুখে পড়ে রাজশাহী ও ঠাকুরগা কারখানা। ২০০২ সালে বন্ধ হয় রাজশাহী রেশম কারখানা। পরে বন্ধ হয় ঠাকুরগা। বিপুল সংখ্যক শ্রমিক কাজ হারায়। পরবর্তীতে ব্যাক্তি পয্যায়ে গড়ে ওঠে রেশম কারখানা। আমদানী করা সিল্ক সুতার উপর ভর করে। আমদানী করা সুতা ভারতেও পাচার হয়। রেশম চাষও মারাত্বকভাবে কমে যায়। কারখানা দুটো বিক্রির তৎপরতা চলে। জোড়াতালি দিয়ে রাজশাহী রেশম কারখানা চালু করার উদ্যোগ নিলেও খুব একটা সফল হয়নি।

দেশে বর্তমানে রেশম সুতার চাহিদা রয়েছে ৪০০ টন। তবে সরকারিভাবে উৎপাদন হচ্ছে মাত্র এক থেকে দেড় টন। বেসরকারিভাবে উৎপাদন হয় আরও তিন থেকে চার টন। তবে রেশম উন্নয়ন বোর্ড দাবি করছে দেশে ৪১ টন সুতা উৎপাদনের। ব্যবসায়ী ও বেসরকারি কারখানার মালিকরা জানান, দেশে রেশম সুতার চাহিদা পূরণ করা হয় বিদেশ থেকে বিশেষ করে চীন থেকে আমদানী করা সুতায়। তবে সুতা সংকটে রাজশাহীর ৭৬টি কারখানার মধ্যে ৫৮টি বন্ধ রয়েছে দীর্ঘ প্রায় দুই যুগ ধরে। বিদেশি সুতায় কোনো রকম টিকে আছে অবশিষ্ট কারখানাগুলো। এগুলোর অবস্থাও ভাল না। কোন রকমে তারা অস্বিত্ব টিকিয়ে রেখেছে।

রাজশাহীর শিল্প নগরীতে বেশকটি রেশম কাপড়ের বা সিল্কের চোখ ধাঁধানো শো-রুম রয়েছে। সেখানে রং বেরংয়ের ও নজরকাড়া ডিজাইনের সিল্কের বস্ত্র দেখা যায়। এগুলো সবি আমদানী করা সুতোয় তৈরী। আবার কিছু নিম্নমানের সিল্কের থান ভারত থেকে আনা হয়। সেগুলো এখানে দারুন ভাবে প্রিন্টিং করা হয়।