তিনটি করে ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি আর একমাত্র টেস্ট খেলতে আয়ারল্যান্ড যেদিন ঢাকায় পা রাখে ঠিক সেদিনই বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম বারেরমতো মুখোমুখি টি-টোয়েন্টি সিরিজেই হারিয়ে দেয় বাংলাদেশ। গতকাল সেই সিরিজ মিলেছে হোয়াইটওয়াশের উৎসবে। ভয়ঙ্কর এই সত্যটি আইরিশ ক্রিকেট দল জেনেছে সিলেটে বসে। যেখানে চলছে তাদের ওয়ানডে সিরিজের প্রস্তুতি। তারই ফাঁকে দীর্ঘ ১৫ বছর পর পূর্ণাঙ্গ সিরিজ খেলতে আসা দলটি দেখেছে, ঘরের মাটিতে কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে টাইগাররা। তাইতো তিন সংস্করণের ক্রিকেটের লম্বা সফরে আসা আইরিশ অধিনায়ক অ্যান্ড্রু বলবার্নি মনে করছেন, মাঠে ও মাঠের বাইরে তাদের জন্য অপেক্ষায় কঠিন সব চ্যালেঞ্জ।
টেস্ট খেলুড়ে দল হলেও শক্তির বিচারে বেশ পিছিয়ে আছে আয়ারল্যান্ড। বড় বড় দলও যেখানে বাংলাদেশে এসে কাবু হয়েছে আইরিশদের জন্য কাজটা তাই কঠিনই হওয়ার কথা। ২০১৬ সাল থেকে টানা সাত ওয়ানডে সিরিজ জেতার পর এবার ইংল্যান্ড থামিয়েছে বাংলাদেশকে। তবে তাতেও ঘরের মাঠে বাংলাদেশের যে রেকর্ড সেটা খুব একটা মলিন হচ্ছে না, বলবার্নিরও তেমনই মত, ‘ওয়ানডেতে চার-পাঁচ বছর ধরেই ঘরের মাঠে বাংলাদেশের রেকর্ড দুর্দান্ত। স¤প্রতি ইংল্যান্ডের কাছে হারল তারা। এছাড়া তারা বেশিরভাগ সিরিজ জিতেছে। কাজেই এটা খুব চ্যালেঞ্জিং হতে যাচ্ছে।’
সিলেটে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজের পর চট্টগ্রামে গিয়ে তিনটি টি-টোয়েন্টি। একদম শেষে ঢাকায় ফিরে একমাত্র টেস্ট। তিন ভেন্যুতে ঘুরে মাসখানেকের সফরে থাকবে দলটি। ভিন্ন কন্ডিশনে মাঠের বাইরেও একটা চ্যালেঞ্জ দেখছেন আইরিশ অধিনায়ক। তবে ফুরফুরে আমেজ ও খেলার ধরণে নতুনত্ব দিয়ে সময়টা উপভোগ করতে চায় তারা, ‘লম্বা সফরে আমাদের জন্য কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে। ছয় সপ্তাহের সফর কাজেই মাঠের বাইরেই একটা চ্যালেঞ্জ আছে। আমাদের নিজেদেরকে ফুরফুরে রাখতে হবে। যখনই খেলতে নামব সবাইকেই সেরাটা দিতে হবে। সাদা বলের ক্রিকেটের সৌন্দর্য হচ্ছে এটা সব সময় বিকশিত হচ্ছে।’
টেস্ট মর্যাদা পাওয়ার পর মাত্র তিনটি টেস্ট খেলেছে তারা। সর্বশেষটি খেলেছে তিন বছর আগে। বাংলাদেশে সবচেয়ে বড় সুযোগ টেস্ট। এদিকেই বাড়তি নজর দলটির, ‘আমরা ¯্রফে কিছু টেস্ট খেলেছি। আমরা আমাদের পাওয়া সুযোগটা কাজে লাগিয়ে দারুণ কিছু করতে মুখিয়ে থাকব। আমি মনে করি টেস্ট ক্রিকেট সবচেয়ে শুদ্ধতম সংস্করণ। আমি বেড়ে উঠেছি সাদা পোশাকে লাল বল খেলতে খেলতে। ইংল্যান্ডে লাল বলের ক্রিকেটে অনেক শিখেছি।’
তবে এই শেখার কাজটা ক’দিন আগেই শেষ হওয়া বিপিএলে আয়ারল্যান্ড দলটির একজন সেরে ফেলেছেন, কার্টিস ক্যাম্ফার। মাস দেড়েক আগে এই সিলেটেই চট্টগ্রাম চ্যালেঞ্জার্সের হয়ে প্রথম ম্যাচটি খেলেন তিনি। এবার আয়ারল্যান্ডের জার্সিতে একই ভেন্যুতে এসে চেনা আবহের উত্তাপ টের পাচ্ছেন এই অলরাউন্ডার। মাঠ, উইকেট সম্পর্কে ধারণা থাকায় বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজ নিয়ে বেশ আশাবাদীও তিনি। দুদিন অনুশীলন শেষে আজ একটি প্রস্তুতি ম্যাচও খেলবে তারা। ব্যাটিং, বোলিং আর ফিল্ডিং অনুশীলন সেরে এই অলরাউন্ডার জানান ওয়ানডে সিরিজের আগে দারুণ প্রস্তুত হতে পারছেন তারা, ‘খেলতে নামার আগে সিলেটে ফিরে বিপিএলের অভিজ্ঞতা অবশ্যই আমাকে সাহায্য করবে। আমরা একটি প্রস্তুতি ম্যাচ পাচ্ছি, এটা ভালো দিক। আমি এখানে দিন-রাতের ম্যাচ খেলেছি। ওয়ানডে ম্যাচও হবে দিবারাত্রির। কাজেই ভালো প্রস্তুতি আছে। বিপিএল খুব উপভোগ করেছি। ব্যক্তিগতভাবে আমার কাছে ভালো ব্যাপার যে আমি এখানকার দর্শকদের অভিজ্ঞতা, উইকেট সম্পর্কে ধারনা রাখি।’
গত ২৭ জানুয়ারি ফরচুন বরিশালের বিপক্ষে চট্টগ্রামের হয়ে সিলেটের মাঠে খেলতে নেমেছিলেন ক্যাম্ফার। সেদিন ২৫ বলে ৪ বাউন্ডারি, ২ ছক্কায় ৪৫ রান করে আলো কাড়েন তিনি। এবার ইংল্যান্ড সিরিজ দেখে কিছুটা ধারণা পেলেও কঠিন লড়াইয়ের আশা তার, ‘আশা করি বলে-ব্যাটে ভালো লড়াই হবে। আবহাওয়া একটু গরম। আমরা মুখিয়ে আছি মানিয়ে নিয়ে খেলার।’
১৮ মার্চ দুপুর ২টায় শুরু হবে বাংলাদেশ-আয়ারল্যান্ডের প্রথম ওয়ানডে। ২০ মার্চ একই সময়ে দ্বিতীয় ম্যাচ। রমজানের কারণে ২৩ মার্চ দুপুর আড়াইটায় লড়বে দু’দল।