সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (সাফ) গঠনের পর পুরুষদের সিনিয়র সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এতদিন দক্ষিণ এশিয়ার সাত দেশ ও আফগানিস্তান খেলতো। ২০১৩ সালে দক্ষিণ এশিয় গন্ডিতে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর মধ্য এশিয়ায় অন্তর্ভুক্ত হয় দেশটি। এরপর সাত দেশই অংশ নিতো এই টুর্নামেন্টে। আগে বয়সভিত্তিক নারী ও পুরুষ সাফে খেলতো শুধুমাত্র দক্ষিণ এশিয়ার দলগুলো। তবে এবারই প্রথম উয়েফার অনুরোধে ঢাকায় সদ্য সমাপ্ত সাফ অনূর্ধ্ব-১৭ নারী চ্যাম্পিয়নশিপে রাশিয়া খেলে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। বয়সভিত্তিক মেয়েদের সাফের পর এবার পুরুষ সিনিয়রদের আসরেও দক্ষিণ এশিয়ার বাইরে থেকে আরও শক্তিশালী দলগুলোকে আমন্ত্রণ জানানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। সাফের দীর্ঘ ৩০ বছরের ইতিহাসে এটি একটি বড় পরিবর্তন।

আগামী ২১ জুন থেকে ৩ জুলাই পর্যন্ত ভারতের বেঙ্গালুরুতে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে পুরুদের সিনিয়র সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের খেলা। ৮ দলের অংশগ্রহণে হবে এ আসরটি। এই অঞ্চলের বাইরের এক বা দুটি দলকে আমন্ত্রণ জানানো হবে এবারের সাফে। যারা ভারতের চেয়ে র‌্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা দল। সাফের অন্তর্ভুক্ত সাত দেশের ফুটবল কর্তাদের ভার্চুয়ালি সভায় গতকাল এই সিদ্ধান্ত গ্রহণ করা হয়। সভা শেষে সাফের সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক হেলাল বলেন, ‘সাফের টুর্নামেন্টকে আরও উপভোগ্য করে তুলতেই আমাদের এই উদ্যোগ। তবে ইউরোপ নয়, পুরুষ সিনিয়র সাফে এশিয়ার কোন দেশকেই আমরা আনতে চাইছি। জুনে বেঙ্গালুরুতে অনুষ্ঠেয় সাফের পরবর্তী আসরেই এই পরিবর্তনের দেখা মিলতে পারে।’

জানা গেছে, আসন্ন সাফে যদি শ্রীলঙ্কা খেলে, তাহলে বাইরে থেকে আনা হবে অন্য একটি দেশকে। অন্যথায় বাইরের দুটি দেশকেও দেখা যেতে পারে। বর্তমানে এই অঞ্চলে ভারতের র‌্যাঙ্কিং ১০৬। বাকি ছয় দেশে রয়েছে অনেক পেছনে। সাফ কর্মকর্তারা চাইছেন র‌্যাঙ্কিংয়ে ১০০-র নিচে থাকা দেশগুলোর যে কোনও একটি বা দুটি দল এবার খেলুক। সাফের ড্র আগামী মে মাসের দ্বিতীয় সপ্তাহে বেঙ্গালুরুতে হওয়ার কথা। এর আগে ৬ মে সাফ কংগ্রেস হবে ঢাকায়।