অবশেষে আসন্ন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য অষ্টম দল পেল সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (সাফ)। অষ্টম দল হিসেবে সাফে অংশগ্রহণ নিশ্চিত করেছে লেবানন। ফলে দীর্ঘ সাত বছর পর ফের আট দল নিয়ে হবে এই টুর্নামেন্টের খেলা। আফগানিস্তান দক্ষিণ থেকে মধ্য এশিয়ায় চলে যাওয়ার পর ২০১৫ সাল থেকে সাত দলেই সীমাবদ্ধ ছিল সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। আগামী ২১ জুন থেকে ৩ জুলাই পর্যন্ত ভারতের ব্যাঙ্গালুরুতে অনুষ্ঠিত হবে এই টুর্নামেন্টের খেলা। এবারের সাফে বাংলাদেশ, ভারত, নেপাল, মালদ্বীপ, পাকিস্তান ও ভুটান আগেই নিবন্ধন করলেও সপ্তম দল হিসেবে দক্ষিণ এশিয়ার বাইরের দল কুয়েত নাম লেখায়। এবার যুক্ত হলো লেবাননের নাম। তবে সাফের অন্যতম সদস্য দেশ শ্রীলঙ্কার উপর ফিফার নিষেধাজ্ঞা থাকায় টুর্নামেন্টের এবার খেলতে পারছে না তারা।
অষ্টম দল হিসেবে লেবাননের নাম যুক্ত হওয়ার পর গতকাল সাফ সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক হেলাল বলেন, ‘লেবানন আমাদেরকে নিশ্চিত করেছে যে, তারা আসন্ন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিচ্ছে। দেশটি পূর্ণাঙ্গ জাতীয় দলই পাঠাবে। ফলে লেবানন হচ্ছে সাফের অষ্টম দল।’ ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে লেবানন রয়েছে ৯৯তম স্থানে। আট দলের মধ্যে র‌্যাঙ্কিংয়ে তারাই সবচেয়ে এগিয়ে। বিশ্বস্ত সুত্রে জানা গেছে, স্বাগতিক ভারতকে এক গ্রুপের শীর্ষে এবং আরেক গ্রুপে লেবাননকে শীর্ষে রেখেই সাফের ড্র করা হবে। এরপর বাকি ছয় দলকে র‌্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে পটে ভাগ করা হবে। প্রতি গ্রুপে চারটি করে দল থাকবে। দুই গ্রুপের শীর্ষ দুই দল সেমিফাইনাল খেলবে। ২১ মে ব্যাঙ্গালুরুতে সাফের ড্র অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল। তবে সেই সময় এগিয়ে আসছে বলে জানান হেলাল। তার কথায়, ‘কাক্ষিত আটটি দলই পাওয়া গেছে টুর্নামেন্টের জন্য। ফলে এখন ড্র অনুষ্ঠান এগিয়ে আসতে পারে। এই বিষয়ে অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশনের সঙ্গে আলাপ করা হবে।’