অস্ট্রেলিয়ার সর্বজয়ী দলের অধিনায়ক রিকি পন্টিং একবার বলেছিলেন- বিশ বছরের বেশি সময় কোন ব্যাটসম্যান আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে থাকতে চাইলে, তাকে হুইলচেয়ারে খেলতে হবে। পন্টিং ব্যাটারদের ক্ষেত্রে এই সময়ের মাপকাঠি দিয়েছিলেন। কারণ টানা ১৫ বছরের বেশি যেকোন পেসারের জন্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলে যাওয়া বড্ড কঠিন। অথচ পন্টিংয়ের উক্তিকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে এখনও দিব্বি খেলে যাচ্ছেন জেমস অ্যান্ডারসন। এই ৪০ বছর বয়সী পেসারের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক হয়েছিল ২০০২ সালের ডিসেম্বরে। এখনও ইংল্যান্ড দলের অন্যতম পেস বোলার অ্যান্ডারসন। ভুগতে থাকা চোট কাটিয়ে আসছে অ্যাশেজে খেলতে দৃঢ়প্রত্যয়ী তিনি। একই সাথে ঘরের মাঠে আসন্ন এই সিরিজে সবগুলো ম্যাচ খেলতে পারবেন, এতটা আশা করছেন না। তবে অন্তত তিনটি খেলার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছেন টেস্ট ইতিহাসের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি পেসার।

আগামী ১ জুন লর্ডসে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্টে মাঠে নামবে ইংল্যান্ড। তবে আইরিশদের বিপক্ষে ম্যাচটা মূলত অ্যাশেজের আগে ইংলিশদের প্রস্তুতি মাত্র। এই ম্যাচের স্কোয়াডেও আছেন অ্যান্ডারসনও। তবে তিনি ম্যাচটা খেলার সম্ভাবনা খুব জোরাল নয়। কারণ ল্যাঙ্কাশায়ারের হয়ে সমারসেটের বিপক্ষে গত সপ্তাহে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচ খেলার সময় কুঁচকির চোটে পড়েন তিনি অ্যান্ডারসন। আপাতত ইসিবির পর্যবেক্ষণে রয়েছেন এই পেসার।

অ্যান্ডারসনও আয়ারল্যান্ড টেস্ট নিয়ে ভাবছেন না। বার্মিংহ্যামে আগামী ১৬ জুন শুরু হতে যাওয়া অ্যাশেজের দিকেই সব মনোযোগ টেস্ট ক্রিকেটে ৬৮৫ উইকেট পাওয়া পেসারের। গণমাধ্যমে মর্যাদার এই লড়াইয়ের আগে নিজের সুস্থ হয়ে ওঠা ও প্রস্তুতি নিয়ে বললেন ইংলিশ কিংবদন্তি। অ্যান্ডারসন বলেন, ‘আমার মনে হয়, ৫টি ম্যাচ খেলার কথা বলাটা একটু বেশিই আশাবাদী মন্তব্য হয়ে যাবে। আমি মনে করি, তিনটি খেলতে পারলেই ভালো। শুধু আমার ক্ষেত্রে নয়, যে কোনো বোলারের জন্যই পাঁচটির মধ্যে তিনটির কথা বললে তা তুলনামূলক বাস্তবিক চিন্তা হবে। যদি চারটি হয়, তাহলে তো দারুণ।’

অস্ট্রেলিয়ায় হওয়া সবশেষ অ্যাশেজে ইংল্যান্ডকে ৪-০ ব্যবধানে হারিয়েছিল স্বাগতিকরা। তবে এরপর প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম ও অধিনায়ক বেন স্টোকসের সময়ে ১২ ম্যাচের মধ্যে ১০টিতে জিতেছে ইংল্যান্ড। অন্যদিকে আসন্ন অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের সম্ভাবনার ব্যাপারে মুখরোচক কিছুই বলবেন অ্যান্ডারসন এমনটাই আশা ছিল গণমাধ্যমের। কারণ অ্যাশেজ মানেই বাড়তি উত্তেজনা। দুই দলের কথার ও মাঠের লড়াই। তবে আগেভাগে অজিদের ব্যাপারে কোনো চূড়ান্ত মন্তব্য না করে বরং অ্যাশেজ শুরুর অপেক্ষা করার পক্ষে অ্যান্ডারসন, ‘আপনাকে ম্যাচ বাই ম্যাচ ধরে এগোতে হবে। আমরা যদি পাঁচ দিন মাঠে থেকে ২৫০ ওভার বোলিং করি, এরপর বিশ্রাম নিতে হবে। এছাড়া বৃষ্টি নামতে পারে, আমরা তাদের অল্পে গুটিয়ে দিতে পারি। আমরা কেউই জানি না কী হতে যাচ্ছে। তাই পরিস্থিতি অনুযায়ী ভাবতে হবে।’