সামনে এশিয়া কাপ, এরপর বিশ্বকাপ। এ দুই টুর্নামেন্টে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচকে ঘিরে স্বাভাবিকভাবেই উত্তাপ বাড়ছে। এর মধ্যেই ‘প্রতিপক্ষ’ বাবর আজমের প্রশংসা করলেন বিরাট কোহলি। তিন সংস্করণ মিলিয়ে বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যান হিসেবে পাকিস্তান অধিনায়কেই স্বীকৃতি দিয়েছেন ভারতের তারকা ব্যাটসম্যান। বাবরের সঙ্গে তার প্রথম দেখার গল্পও বলেছেন দেশটির সাবেক অধিনায়ক।
স্টার স্পোর্টসে এক সাক্ষাৎকারে বাবরের সঙ্গে প্রথম দেখার কথা কোহলি বলেছেন এভাবে, ‘বাবরের সঙ্গে আমার প্রথম দেখা ২০১৯ (ওয়ানডে) বিশ্বকাপে, ম্যানচেস্টারের ম্যাচের পর। আমি ইমাদকে (ওয়াসিম) অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ থেকে চিনি, সে-ই বলেছিল, বাবর কথা বলতে চায়।’ কোহলির সাক্ষাৎকারটি অবশ্য গত বছর নেওয়া। তবে সেটি প্রচার করা হয়েছে সম্প্রতি। সেখানে বাবরের প্রশংসা করে কোহলি বলেছেন, ‘আমরা বসে খেলা নিয়ে আলাপ করেছি। তার মধ্যে অনেক শ্রদ্ধা ও সম্মান দেখেছি প্রথম দিন থেকেই, সেটি বদলায়ওনি। এমনকি সে যে হয়তো সব সংস্করণ মিলিয়ে বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যান, এবং সেটা যৌক্তিকভাবেই, এরপরও।’
বাবরের প্রশংসা কোহলি গত বছর করলেও তার অবস্থান এখনো বদলানোর কথা নয়। এ মুহূর্তে আইসিসির ওয়ানডে ব্যাটসম্যানদের র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে বাবর, তার রেটিং পয়েন্ট ৮৮৬। অন্যদিকে ৭০৫ রেটিং পয়েন্ট নিয়ে ৯ নম্বরে কোহলি। ওয়ানডেতে বাবর যেমন শীর্ষে, তেমনি টেস্টে ৪ নম্বরে তিনি। টি-টোয়েন্টি ব্যাটসম্যানদের র‌্যাঙ্কিংয়েও তিনে আছেন বাবর। তিন সংস্করণেই শীর্ষ পাঁচে থাকা একমাত্র ব্যাটসম্যান পাকিস্তান অধিনায়কই।
২০১৭ সালে চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে প্রথম বাবরের বিপক্ষে খেলেছিলেন কোহলি। এখন পর্যন্ত একে অপরের মুখোমুখি হয়েছেন সাতবার। তাতে অবশ্য বাবরের ঠিক সেরা রূপটি দেখেননি কোহলি। এমন ৭টি ম্যাচে (৩টি ওয়ানডে, ৪টি টি-টোয়েন্টি) বাবর ব্যাটিং করেছেন ৩২.৩৩ গড়ে। সামনে অন্তত আরও দুবার দুজনের দেখা হবে। এশিয়া কাপে গ্রুপ পর্বে ভারত ও পাকিস্তান মুখোমুখি হবে আগামী ২ সেপ্টেম্বর, ক্যান্ডিতে। দুই দলই সুপার ফোরে গেলে অবশ্য আরেকবার দেখা হবে তাঁদের। বিশ্বকাপে ভারত-পাকিস্তানের ম্যাচটি ১৪ অক্টোবর, আহমেদাবাদে। প্রাথমিকভাবে ১৫ তারিখে হওয়ার কথা থাকলেও পরিবর্তিত সূচিতে এক দিন এগিয়ে আনা হয়েছে ম্যাচটি।
২০২১ সালের আগপর্যন্ত ওয়ানডে বা টি-টোয়েন্টি- কোনো বিশ্বকাপেই ভারতের বিপক্ষে পাকিস্তানের জয় ছিল না। ২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সে খরা কাটায় পাকিস্তান। দুবাইয়ে ১০ উইকেটে জেতা ম্যাচে বাবর ফিফটি করেছিলেন। তবে ২০২২ সালে সর্বশেষ দেখায় পাকিস্তানকে হারায় ভারত। মেলবোর্নের রোমাঞ্চকর সে ম্যাচে নায়ক ছিলেন কোহলি, খেলেছিলেন তার টি-টোয়েন্টি ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা ইনিংস।