২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ ও ২০২৭ এশিয়ান কাপের যৌথ বাছাই পর্বের প্রথম রাউন্ডে চেনা প্রতিপক্ষ মালদ্বীপের বিপক্ষে খেলবে বাংলাদেশ। আগামী ১২ অক্টোবর মালদ্বীপের মাঠে আতিথ্য নেওয়ার পর ১৭ অক্টোবর ঘরের মাঠে দ্বীপ দেশটির মুখোমুখি হবে লাল-সবুজরা। বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপের বাছাইয়ে মাঠে নামার আগে সেপ্টেম্বরের ফিফা উইন্ডোতে শক্তিশালী আফগানিস্তানের বিপক্ষে দু’টি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। রাজধানীর বসুন্ধরা কিংস অ্যারেনায় আগামী ৪ ও ৭ সেপ্টেম্বর ম্যাচ দু’টি অনুষ্ঠিত হবে। ফিফা আন্তর্জাতিক এই ম্যাচ দু’টিকে সামনে রেখে আগামীকালই ঢাকায় পা রাখবে আফগান জাতীয় ফুটবল দল।
ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে আফগানিস্তান রয়েছে ১৫৭তম স্থানে। আর বাংলাদেশের অবস্থান ১৮৯। র‌্যাঙ্কিংয়ে লাল-সবুজদের চেয়ে ৩২ ধাপ এগিয়ে থাকা এই দেশটি এক সময় সাফ অঞ্চলে খেলতো। গত ১০ বছর আগে তারা এই অঞ্চল ছেড়েছে। আফগান ফুটবল দলের বর্তমান প্রধান কোচ কুয়েতের আব্দুল্লাহ আল মুতাইরি। যিনি ২০২১ মালদ্বীপ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে নেপাল জাতীয় দলের কোচ ছিলেন। বাংলাদেশের সঙ্গে দুই প্রীতি ম্যাচ খেলতে ঢাকায় আসার আগে কোচ আব্দুল্লাহ আল মুতাইরি নিজ দলের শক্তিমত্তা দেখানোর ইঙ্গিত দিলেও বাংলাদেশ ফুটবল দলের প্রশংসা করলেন। ৪১ বছর বয়সি কুয়েতি এই কোচ গতকাল সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে দৈনিক ইনকিলাবের সঙ্গে আলাপচারিতার শুরুতেই জামাল ভূঁইয়া বাহিনীর প্রশংসা করে বলেন,‘বাংলাদেশ খুব ভালো দল, তাদের খেলার ধরনও ভালো। তারা দ্রুত স্থান পরিবর্তন করে খেলে থাকে। নিজেদের রক্ষণভাগ সামলানোর পাশাপাশি দ্রুত পাল্টা আক্রমণে উঠে খেলে থাকে বলে তাদের খেলা আমার খুব ভালো লাগে।’ তিনি যোগ করেন,‘ভারতের ব্যাঙ্গালুরুতে সর্বশেষ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে লড়াকু পারফরম্যান্স আমার নজর কেড়েছে।’ তিনি জানান, বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্রস্তুতির অংশ হিসেবেই তাদের এই বাংলাদেশ সফর। বাংলাদেশের বিপক্ষে দুই প্রীতি ম্যাচ থেকে তার দল অনেক কিছু শিখতে পারবে বলে মনে করেন আফগানিস্তানের কোচ,‘এ ম্যাচ দু’টির মাধ্যমে আমার দল অনেক কিছু শিখতে পারবো। কিভাবে রক্ষণভাগ সামলে আক্রমণে যাওয়া যায়, কি করলে ম্যাচ জেতা সম্ভব-এসব শেখা হবে বাংলাদেশের বিপক্ষে খেলে। আর তাতে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের আগে নিজেদের শক্তিটাও পরখ করা যাবে। খেলোয়াড়ও সেভাবে চেনা হবে।’
নেপালের কোচ থাকাকালে ২০২১ সালে বাংলাদেশকে হারিয়েছিলেন এই কুয়েতি। তাই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে চান তিনি। এ প্রসঙ্গে মুতাইরি বলেন, ‘২০২১ সালে নেপালের কোচ ছিলাম আমি, এবার আফগানিস্তানের। আমি এই দলের দায়িত্ব নিয়েছি তিন মাস আগে। এবার আরও ভালো স্টাইলে খেলা দেখা যাবে। বাংলাদেশকে হারাতেই মাঠে নামবো আমরা। আমার ধারণা ম্যাচ জেতার মতো ক্ষমতা আফগানিস্তানের আছে।’ ব্যাঙ্গালুরু সাফের সেমিফাইনালে কুয়েতের বিপক্ষে বাংলাদেশ দলের লড়াকু পারফরম্যান্স আফগানিস্তান কোচের দারুণ পছন্দ হয়েছে। তাই তো তিনি বলেন, ‘সর্বশেষ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশের সব খেলা আমি দেখেছি। বিশেষ করে কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচটির পারফরম্যান্সের জন্য বাংলাদেশের খেলোয়াড়দের প্রশংসা করতেই হয়। ভালো ম্যাচ ছিল। তিনটি ভালো গোলের সুযোগ ছিল। তবে সেগুলো নষ্ট হয়েছে।’ বাংলাদেশের গোলরক্ষক আনিসুর রহমান জিকো সাফের সেরা কিপার হয়েছেন। জিকোর সঙ্গে ফরোয়ার্ড রাকিব হোসেনের খেলাও ভালো লেগেছে মুতাইরির। তার কথায়, ‘রাকিব ও জিকোকে অন্যদের চেয়ে আলাদা মনে হয়েছে।’ র‌্যাঙ্কিংয়ে বাংলাদেশের চেয়ে বেশ এগিয়ে আছে আফগানরা। মাঠের লড়াইয়েও এগিয়ে থাকতে চান মুতাইরি, ‘র‌্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকলেও মাঠের খেলাতেই সব প্রমাণ হয়। যা কিছু তা মাঠেই দেখাতে হয়। মাঠের লড়াইয়ে এগিয়ে থাকাই আমার লক্ষ্য।’