শিরোপা ধরে রাখার স্বপ্ন শেষ হয়েছে আগেই। নিজেদের মান বাঁচানেই এখন বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাড়িয়েছে ইংল্যান্ডের সামনে। বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে বাকি থাকা তিন ম্যাচের অন্তত একটিতে জয়ের লক্ষ্য নিয়ে ইংল্যান্ড গতকাল আহমেদাবাদে পৌঁছেছে। এই জয়ের মাধ্যমে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের শুধুমাত্র মুখ রক্ষাই নয় বরং ২০২৫ সালে পরবর্তী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে খেলার স্বপ্নও টিকে থাকবে।

আসন্ন চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে কেবলমাত্র বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের শীর্ষ সাত দলই অংশ নিতে পারবে। সাথে স্বাগতিক হিসেবে থাকবে পাকিস্তান। এর আগে ২০২১ সালেই নতুন ফর্মেটের অনুমোদন দিয়েছিল আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি)।

চলমান বিশ্বকাপে ছয় ম্যাচে পাঁচ পরাজয়ে ১০ দলের টুর্নামেন্টের পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে রয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।

২০২১ সালের পর ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ডে (ইসিবি) গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন এসেছে। নতুন কার্যনির্বাহী পরিষদে চেয়ারম্যান ও ব্যবস্থাপনা পরিচালকের পদেও পরিবর্তন এসেছে। কিন্তু ২০১৫ সালের পর সাদা বলের ফর্মেটে দলীয় পারফরমেন্সে দলটির বেশ উন্নতি হয়েছে এবং নিজ মাঠে ২০১৯ বিশ্বকাপ শিরোপা জিতেছে ইংল্যান্ড। কিন্তু এবারের বিশ্বকাপে শীর্ষ আট থেকে ছিটকে পড়াটা ইংল্যান্ডের ক্রিকেটের সাথে মোটেই মানায় না।

শনিবার অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড। এরপর ৮ নভেম্বর নেদারল্যান্ডস ও ১১ নভেম্বর পাকিস্তানের মুখোমুখি হবে তারা। পুনেতে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ম্যাচটি দলের ভাগ্য গড়ে দিতে পারে। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ডাচদের বড় আসরে জয়ের রেকর্ড রয়েছে। ২০০৯ ও ২০১৪ টি-টোয়েন্টি  বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড তাদের কাছে হেরেছিল। আবারো সেই ইতিহাসের পনুরাবৃত্তি করতে মুখিয়ে আছে ডাচরা।

ইংল্যান্ডের ১৫ জনের বর্তমান দলে ১১ জনের বয়সই ত্রিশের কোটায়। দুই বছর পর এই দলের অনেকেই হয়তো আর দলে থাকবে না। ডেভিড মালান বলেছেন, ‘খেলোয়াড়দের ক্যারিয়ার সবসময়ই প্রশ্নের মুখে পড়ে। গত তিন বছরে আমরা প্রচুর ক্রিকেট খেলেছি। বিশ্বকাপে আমরা যেহেতু ভাল করতে পারিনি তাই ভবিষ্যতের জন্য হয়তোবা এই দল থেকে অনেকেই বাদ পড়তে পারেন। আর এ কারনেই চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে খেলাটা আমাদের সবার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। বড় আসরে খেলার মর্যাদা সত্যিই বিশেষ কিছু।’

পরিসংখ্যানের দিক থেকে এখনো হয়তো বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে পড়েনি ইংল্যান্ড। কিন্তু খেলোয়াড়রা সেমিফাইনালে যাওয়া নিয়ে বাস্তববাদী মন্তব্য করেছেন। মালান বলেন, ‘বর্তমান পরিস্থিতিতে আবেগ দিয়ে কিছু বললে সেটা ভুল হবে। কারন কার্যত আমরা বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেছি। এখন শুধমাত্র চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে খেলার যোগ্যতা অর্জনের মধ্য দিয়ে কিছুটা হলেও নিজেদের গৌরব রক্ষা করতে পারি।’