নেতৃত্বের চাপ নেই। দল সামলানোর ভার নেই। হাজার প্রশ্নের ভিড় নেই। আছে কেবল নিজেকে নিয়ে আর নিজের ব্যাটিং নিয়ে ভাবনা। সামনের এই সময়টাই বাবর আজমের ক্যারিয়ারের সেরা সময় হবে বলে মনে করেন গৌতাম গাম্ভির। দুটি বিশ্বকাপজয়ী সাবেক এই ভারতীয় ব্যাটসম্যানের মতে, ব্যাটসম্যান বাবরের আসল চেহারা দেখা যাবে এখনই। এমনকি এই বাবর হয়ে উঠতে পারেন পাকিস্তানের সর্বকালের সেরা ব্যাটসম্যান।
এমনিতে সময়টা এখন বাবরের বিরুদ্ধ। অভিষেকের পর থেকে বেশির ভাগ সময় স্তুতির জোয়ারেই ভেসেছেন তিনি। পারফরম্যান্স দিয়েই তা আদায় করে নিয়েছেন। কিন্তু এবারের বিশ্বকাপে পাকিস্তান দলের ও তার নিজের হতাশাজনক পারফরম্যান্সের জের ধরে উল্টো ছবিটাও দেখে ফেলেছেন। বিশ্বকাপে এবার ৯ ম্যাচের ৪টিতে জিতে সেমি-ফাইনাল খেলতে পারেনি পাকিস্তান। অধিনায়ক হিসেবে সেই দায় দাকে নিতে হয়েছে। ব্যাট হাতেও তিনি ছিলেন অনেকটা অচেনা। ৯ ইনিংসে ৪টি ফিফটি করতে পেরেছেন বটে। তবে কোনোটিকেই টেনে নিতে পারেননি সেঞ্চুরিতে। বিশ্বকাপের আগে প্রতি ৫.৫২ ওয়ানডে ইনিংসে গড়ে একটি করে সেঞ্চুরি ছিল তার। বিশ্বকাপে কোনো সেঞ্চুরি করতে পারেনি। মোট ৩২০ রান করেছেন ৪০ গড়ে। স্ট্রাইক রেট ছিল মোটে ৮২.৯০।
বিশ্বকাপের আগে গৌতাম গাম্ভিরই বলেছিলেন, এবারের টুর্নামেন্টে দারুণভাবে জ্বলে উঠবেন বাবর। কিন্তু আসর শেষে দেখা যাচ্ছে, রান সংগ্রহের তালিকায় স্টাইলিশ এই ব্যাটসম্যানের অবস্থান ২৭ নম্বরে। তুমুল সমালোচনার জের ধরে বিশ্বকাপের পাকিস্তানের তিন সংস্করণের অধিনায়কত্বই ছেড়ে দিয়েছেন তিনি। গাম্ভিরের মতে, এই পদক্ষেপই ব্যাটসম্যান বাবরের ক্যারিয়ারকে আরও সমৃদ্ধ করবে। একটি ক্রীড়া ওয়েবসাইটের আয়োজনে পাকিস্তানি কিংবদন্তি ওয়াসিম আকরামের সঙ্গে আলাপচারিতায় সাবেক ভারতীয় ব্যাটসম্যান বলেন, সামনের সময়টায় বাবরকে নতুন করে চিনবেন সবাই, ‘বাবর আজমের সেরাটা এখন দেখা যাবে। পুরোপুরি ভিন্ন এক বাবর আজমকে দেখতে পাবেন আপনারা। বিশ্বকাপের আগে আমি বলেছিলাম, টুর্নামেন্টের সেরা ব্যাটারদের একজন হবে বাবর। কিন্তু নেতৃত্বের চাপ তার ব্যাটিংকে প্রভাবিত করেছিল। কারণ, বিশ্বকাপের মতো জায়গায় দল যখন পারফর্ম করে না, তখন কেউ চিন্তাও করতে পারবেন না যে কতটা চাপ অধিনায়কের ওপর পড়ে।’
বিশ্বকাপের ব্যর্থতা বাদ দিলে এমনিতেও বাবরের রেকর্ড দারুণ উজ্জ্বল। সীমিত ওভারের ক্রিকেটে পাকিস্তানের ব্যাটিং রেকর্ডের অনেকগুলোই নিজের করে নিয়েছেন তিনি। টেস্ট ক্রিকেটেও উন্নতির ছাপ স্পষ্ট। তবে গাম্ভিরের মতে, নেতৃত্বের চাপবিহীন বাবর আরও বছর দশেক খেলতে পারেন এবং নিজেকে নিতে পারেন দেশের ইতিহাসের সর্বকালের সেরার উচ্চতায়, ‘এখন আপনারা সত্যিকারের বাবর আজমকে দেখতে পাবেন, যাকে আগে কেউ কখনও দেখেনি। তার রেকর্ড কেমন, আমি জানি না। তবে এখন থেকে অবসরের আগ পর্যন্ত, তার আসল সামর্থ্য দেখতে পাবেন আপনারা। বাবরের প্রমাণ করার কিছু নেই। তার মান এতটাই উঁচুতে যে, সে পাকিস্তানের সর্বকালের সেরা ব্যাটার হতে পারে। তার বয়স কত? ২৭-২৮ (আসলে ২৯)... আরও ১০ বছর খেলতে পারে সে। এখন সে ১০ বছর খেলতেই পারে, কারণ নেতৃত্বের চাপ নেই।’
গাম্ভিরের কথা সত্যি প্রমাণ করার পথে বাবরের ঠিক সামনেই এখন অপেক্ষায় বড় চ্যালেঞ্জ। পাকিস্তান দল এখন আছে অস্ট্রেলিয়ায়। আগামী বৃহস্পতিবার থেকে শুরু দুই দলের তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ।