সারা বিশ্বে ফুটবল সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলা হলেও যুক্তরাষ্ট্রে চিত্রটা ভিন্ন। ফুটবলকে তারা বলে সকার। আর রাগবি খেলাকে বলে ‘আমেরিকান ফুটবল’। এরপর সেখানে জনপ্রিয় খেলার তালিকায় আছে বেসবল, বাস্কেটবল, আইস হকি। খুব স্বাভাকিবভাবেই এমন একটা দেশে কোনো ফুটবলারের দেশটির সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলোয়াড় হওয়া তাই খুব কঠিন।

সেই হিসাবটা এবার পাল্টে দিলেন লিওনেল মেসি। প্রথম ফুটবলার হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলোয়াড় নির্বাচিত হয়েছেন বিশ্বকাপজয়ী এই আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড।

'এসএসআরএস'-এর ওয়েবসাইটে এ বিষয়ক জরিপের ফলাফল প্রকাশ করা হয়েছে। ক্রীড়া গবেষণা বিষয়ক জরিপ প্রতিষ্ঠানটি ৩০ বছর ধরে এ কাজ করে আসছে। জরিপের ফলাফল প্রকাশ করা হয় প্রতি মাসেই। তবে এক মাস নয়, ২০২৩ সালের পুরো চতুর্থ কোয়ার্টার (অক্টোবর-ডিসেম্বর) ধরে শীর্ষে ছিলেন মেসি। গত কোয়ার্টারে এনবিএ সুপারস্টার মাইকেল জর্ডান ও এনএফএল তারকা টম ব্র্যাডিকে পেছনে ফেলেছেন মেসি।

তবে মেসি আমেরিকায় অনেক আগে থেকে সবচেয়ে জনপ্রিয় ফুটবলার। এমনকি জনপ্রিয়তায় চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর চেয়েও আমেরিকায় অনেক এগিয়ে তিনি। জরিপে প্রায় ৪ গুণ বেশি মানুষ মেসিকেই পছন্দের শীর্ষে রেখেছেন।

এবারই প্রথম এই জরিপে শীর্ষস্থান পেলেন কোনো ফুটবলার। মেসির আগে জর্ডান, স্টেফ কারি, লেবরন জেমস ও কোবে ব্রায়ান্ট, গলফের কিংবদন্তি টাইগার উডস, এনএফএল তারকা পেটন ম্যানিং ও টম ব্র্যাডিরা পুরো এক কোয়ার্টার শীর্ষে ছিলেন।

গত মৌসুমে যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেন মেসি। রেকর্ড আটবারের বর্ষসেরা ফুটবলারের আগমনে ইন্টার মায়ামিও জনপ্রিয়তার শীর্ষে পৌঁছে যায়। গত বছরের প্রথম ও দ্বিতীয় ভাগে ক্লাবটির জনপ্রিয়তা বেড়েছে পাঁচ গুণ। মেজর লিগ সকারের সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্লাব এখন সাবেক ইংলিশ ফুটবল তারকা ডেভিড ব্যাকহামের মালিকানাধীন এই ক্লাব। যুক্তরাষ্ট্রে সবচেয়ে জনপ্রিয় ফুটবল ক্লাবের তালিকাতেও চতুর্থ স্থানে আছে তারা (বাকি তিন ক্লাব- বার্সেলোনা, রিয়াল মাদ্রিদ ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড)।

যুক্তরাষ্ট্রে জনপ্রিয়তার বিচারে দ্বিতীয় স্থানে নেমে গেছে ব্যাকহামের সাবেক ক্লাব এলএ গ্যালাক্সি। গ্যালাক্সির বিপক্ষেই এমএলসএস-এর নতুন মৌসুমে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে মুখোমুখি হবে ইন্টার মায়ামি।

আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে মেসিরা ২-০ গোলে হারায় রিয়াল সল্টলেককে।