বিপিএলে আগেও খেলেছেন তিনি। তবে সেটি ১১ বছর আগে। তখন সেভাবে কেউ তাকে মনে রাখেনি। মনে রাখার মতো কোনো রদসও যে ছিল না তার। যদিও তখন থেকেই ছিলেন সম্ভাবনাময় এক তরুণ। পরে সেই সম্ভাবনা হয়েছে প্রষ্ফুটিত, মনে রাখতে বাধ্য করেছেন সকলকে। এখন তিনি অনেক পরিণত একজন, তার নিজের ভাষায় ‘রেড ওয়াইন’। তিনি আর কেউ নন ডেভিড মিলার।
২০১৩ বিপিএলে চিটাগং কিংসের হয়ে তিনটি ম্যাচ খেলে গিয়েছিলেন তরুণ বয়সের মিলার। তখন অবশ্য ঠিক মিলার হয়ে ওঠেননি তিনি। ওই তিন ম্যাচে সাকুল্যে ৪১ রান করেন মিলার। স্ট্রাইক রেট ছিল একশর নিচে। ভুলে যাওয়ার মতো স্মৃতিই বটে! তবে এত বছর পর ফিরে মিলার জানালেন, ওই আসরের অভিজ্ঞতা বেশ ভালোভাবেই মনে আছে তার, ‘আমার মনে হয়, সেবার চিটাগং কিংসে খেলেছিলাম। মনে আছে, জার্সিটি একটু বেশিই গোলাপি ছিল। ¯্রফে এক সপ্তাহের জন্য এসেছিলাম এখানে। তিনটি ম্যাচ খেলেছিলাম। বাংলাদেশ নিয়ে আমার ভালো স্মৃতিই আছে।’
ওই বিপিএলের মাস দুয়েক পরের আইপিএল দিয়ে শুরু মিলারের উত্থান। কিংস এলেভেন পাঞ্জাবের হয়ে ৩৭ বলে সেঞ্চুরি করেন তিনি। এরপর ধীরে ধীরে নিজেকে পরিণত করেন টি-টোয়েন্টির বিধ্বংসী ব্যাটসম্যান হিসেবে। আগ্রাসী ব্যাটিংয়ে ক্রমেই ক্রিকেট বিশ্বে পরিচিতি পেয়ে যান ‘কিলার মিলার’ নামে। সময়ের সঙ্গে তার ব্যাটিংও নানা পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেছে। একটা সময় তার কাছে আক্রমণই ছিল শেষ কথা। সময়ের সঙ্গে পরিণত হয়েছেন। পরিস্থিতির দাবি মেটাতে শিখেছেন আরও ভালো করে। আগের চেয়ে অনেক বেশি গোছানো ব্যাটিং করতে দেখা যায় তাকে। তার ব্যাটের ধার তাতে কমেনি, বরং বেড়েছে কার্যকারিতা।
বয়স ত্রিশ পেরোনোর আগে ৭০টি আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি ম্যাচে ১৪০.৩২ স্ট্রাইক রেট ও ৩০.০২ গড়ে ১ হাজার ২৯১ রান করেন মিলার। পরের পায় পাঁচ বছরে ৪৬ ম্যাচে তিনি ৯৭৭ রান করেন ৪০.৭০ গড় ও ১৫০.৫৩ স্ট্রাইক রেটে। মিলার নিজেই বললেন, সময় ও অভিজ্ঞতায় আরও ঋদ্ধ হয়ে উঠেছেন তিনি, ‘আমি জানি না, এখানে কারও পানের অভ্যাস আছে কি না। বলা হয়ে থাকে, সময় যত যায়, রেড ওয়াইন ততই সমৃদ্ধ হয়ে ওঠে। যখন আপনার বয়স বাড়বে, আরও ভালো সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন, অতীত থেকে শিখবেন। অনেক ক্রিকেটারের মতো আমরা কেউই খেলাটা সম্প‚র্ণভাবে বুঝি না। সবসময়ই শেখার মধ্যে থাকতে হবে। কঠিন পরিশ্রম করতে হবে এবং যতটুকু সম্ভব শিখতে হবে।’
৩৪ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার জানেন ম্যাচে তাঁকে কী করতে হবে। সে জন্য তার প্রস্তুতিটা কেমন হওয়া উচিত, সেটাও। মিলার বললেন দীর্ঘদিন শীর্ষ পর্যায়ে খেলার ইতিবাচক দিক নাকি এটাই, ‘১৬ বছর ধরে খেলছি, আমি আমার খেলাটাকে ভালো করে বুঝি। মন ভালো অবস্থায় আছে, এটা নিশ্চিত করা জরুরি।’ ফিনিশার হিসেবে তার ব্যাটিং-দর্শনটাও জানালেন মিলান, ‘সময়ের সঙ্গে আপনি সবকিছু আরও ভালো বুঝতে থাকবেন। টি-টোয়েন্টি ম্যাচ দ্রæত বদলে যায়, অনেক রকম পরিস্থিতি আসে। কন্ডিশন, রানরেট- এসব দেখে এগোতে হয়। হাতে কম ওভার থাকলে মারতে হয়। ভিন্ন পরিস্থিতি অনুযায়ী ভিন্নভাবে এগোতে হয়।’
এবারের বিপিএলে গতকালই প্রথম খেলতে দেখা যায় মিলারকে। চট্টগ্রাম চ্যালেঞ্জার্সের বিপক্ষে এলিমিনেটর ম্যাচে ফরচুন বরিশালের হয়ে মাঠে নেমেছিলেন তিনি। তামিম ইকবাল আর কাইল মেয়ার্সের ঝড়ের ফাঁকে যেটুকু সুযোগ পেয়েছিলেন তাতে নিজের নামের প্রতি খুব একটা সুবিচার করতে পারেননি মিলার। ১৩ বলে ১৭ রানের ইনিংস খেলেন প্রোটিয়ার তারকা, ম্যাচটি অবশ্য ৭ উইকেটে জিতে দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ারে নাম লেখায় বরিশাল। মিলারকে অবশ্য এবার এই দুই ম্যাচের বেশি পাচ্ছে না বরিশাল। চলতি মাসের শেষ দিন বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার কথা ৩৪ বছর বয়সী ব্যাটসম্যানের। তাই দ্বিতীয় কোয়ালিফায়ার পর্যন্তই থাকতে পারবেন তিনি। অল্প সময়ের জন্য হলেও বিপিএলে ছাপ রেখে চান এই দক্ষিণ আফ্রিকান, সেটা মাঠে ও মাঠের বাইরেও, ‘আমি দলে যতটা সম্ভব অবদান রাখতে চাই। আমি যেমন তরুণদের থেকে শিখতে পারি, তারাও তেমনি আমার থেকে শিখতে পারে। ছেলেরা ভালো খেলছে, আমি আমার ভ‚মিকা রাখতে চাই।’
টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বড় ইতিবাচক দিক এটাই। বড় অঙ্কের টাকায় বিদেশি তারকারা শুধু পারফর্ম করতেই আসেন তা নয়; মাঠের বাইরেও স্থানীয়দের খেলায় ছোট্ট হলেও উন্নতি আনা তাঁদের অলিখিত দায়িত্ব। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের সময়ে বেড়ে ওঠা মিলার একসময় সে শিক্ষা নিজের ক্যারিয়ারে কাজে লাগিয়েছেন। এবার তা বিলিয়ে দেওয়ার পালা।