অধিনায়কত্ব হারানোর পর প্রথম সিরিজ, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে শাহিন শাহ আফ্রিদির দিকে তাই বাড়তি নজরই থাকার কথা দর্শকদের। বিশেষ করে এক সিরিজ পরই আফ্রিদিকে নেতৃত্ব থেকে সরিয়ে দেওয়ায় দলের ভেতর গ্রæপিং তৈরি হওয়ার যে গুঞ্জন, সেটি নিয়ে কৌত‚হল আছে অনেকেরই। তবে কিউইদের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচ টি-টোয়েন্টি সিরিজের শুরুর দিকে খেলতেই নামছেন না আফ্রিদি। ২৪ বছর বয়সী এই বাঁহাতি পেসারকে সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে পাকিস্তান টিম ম্যানেজমেন্ট। সিরিজের শেষ তিন টি-টোয়েন্টির জন্য ফিরবেন আফ্রিদি।
গত নভেম্বরে বাবর আজম তিন সংস্করণের অধিনায়কত্ব ছেড়ে দেওয়ার পর আফ্রিদিকে টি-টোয়েন্টির অধিনায়কত্ব দেওয়া হয়েছিল। তার নেতৃত্বে জানুয়ারিতে নিউজিল্যান্ডের মাটিতে পাঁচ ম্যাচের সিরিজ খেলে পাকিস্তান, যা কিউইরা জেতে ৪-১ ব্যবধানে। স¤প্রতি পিএসএলে আফ্রিদির নেতৃত্বাধীন লাহোর কালান্দার্স প্লে-অফে উঠতে ব্যর্থ হলে ও পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের শীর্ষ পদে পরিবর্তন এলে তার নেতৃত্ব নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়। শেষ পর্যন্ত মার্চের শেষ দিকে আফ্রিদিকে সরিয়ে বাবরকে টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক হিসেবে ফেরানোর ঘোষণা আসে। বাবরকে দেওয়া হয় ওয়ানডের দায়িত্বও।
বাবরের দ্বিতীয় দফা নেতৃত্বে প্রথম সিরিজ নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে, যেটি শুরু হবে ১৮ এপ্রিল রাওয়ালপিন্ডিতে। সিরিজ সামনে রেখে সোমবার থেকে অনুশীলনও শুরু করেছে পাকিস্তান দল। এরই মধ্যে একটি স‚ত্র সংবাদমাধ্যম জিওনিউজকে জানিয়েছে, সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচে আফ্রিদিকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্ত হয়েছে। খেলোয়াড়দের লোড ম্যানেজমেন্টের (চাপ-ব্যবস্থাপনা) কথা মাথায় রেখে এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে জানিয়ে পিসিবির সূত্রটি বলেছে, ‘শাহিন নিজেকে দলের ফ্রন্টলাইন পেসার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে, কয়েক বছর ধরে সে পাকিস্তানের প্রধান বোলারও। খেলোয়াড়দের সেরা ছন্দে পেতে বোর্ড খেলোয়াড়দের ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে খেলানো এবং বিশ্রামের বিষয়ে গুরুত্বারোপ করে। এই সিদ্ধান্তটি খেলোয়াড়দের দীর্ঘ সময় কাজে লাগানোর বিষয়ে বোর্ডের দেওয়া প্রতিশ্রুতির অংশ। এর মধ্যে বিশেষভাবে আছে গত দুই বছরে এই ফাস্ট বোলারের চোটে পড়ার ব্যাপারও।’
রাওয়ালপিন্ডিতে সিরিজের পরের দুটি ম্যাচ ২০ ও ২১ এপ্রিল। লাহোরে শেষ দুই টি-টোয়েন্টি অনুষ্ঠিত হবে ২৫ ও ২৭ এপ্রিল।
এদিকে, নানা কারণে এমনিতেই পাকিস্তান সফরে দ্বিতীয় সারির দল পাঠাচ্ছে নিউজিল্যান্ড। সেই দলটিই আরও খর্বশক্তির হয়ে পড়ল স্বোয়াডের ম‚ল ক্রিকেটারদের দুজনকে হারিয়ে। চোটের কারণে এই সফর থেকে ছিটকে গেলেন ফাস্ট বোলার অ্যাডাম মিলনে ও আগ্রাসী ওপেনার ফিন অ্যালেন। এই দুজনের বদলি হিসেবে সুযোগ পেলেন টম বøান্ডেল ও জ্যাক ফউকস। টেস্ট দলের নিয়মিত কিপার-ব্যাটসম্যান বøান্ডেল টি-টোয়েন্টি দলে ফিরলেন আড়াই বছর পর। তরুণ পেস বোলিং অলরাউন্ডার ফউকস জাতীয় দলে ডাক পেলেন প্রথমবার।
মিলনে ও অ্যালেনকে হারানো নিউজিল্যান্ডের জন্য বড় ধাক্কা অবশ্যই। আইপিএলে ব্যস্ততার কারণে প্রথম সারির ৯ ক্রিকেটারকে এই সফরে পাচ্ছে না তারা এমনিতেই। এছাড়াও চোট-বিশ্রাম-ছুটি মিলিয়ে এই সফরে নেই টিম সাউদি, উইল ইয়াং ও টম ল্যাথাম। সেই ১২ জনের সঙ্গে এবার যোগ হলো মিলন ও অ্যালেনের নাম। মূল ক্রিকেটারদের অনুপস্থিতিতে এই সিরিজে কিউইদের নেতৃত্ব দেবেন চোট কাটিয়ে লম্বা সময় পর ফেরা অলরাউন্ডার মাইকেল ব্রেসওয়েল।