দীর্ঘ দেড় দশক পর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে মুখোমুখি হচ্ছে ভারত ও আয়ারল্যান্ড। বিশ্বকাপের চলমান আসরের ‘এ’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ মাঠে নামছে দু’দল। যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায় শুরু হবে ম্যাচটি। ২০০৯ সালে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দ্বিতীয় আসরে প্রথমবার দেখা হয়েছিল ভারত-আয়ারল্যান্ডের। ১৫ বছর আগে প্রথম মোকাবেলায় ইংল্যান্ডের নটিংহামে ভারত ৮ উইকেটে হারিয়েছিল আয়ারল্যান্ডকে। এরপর ছয়টি বিশ^কাপ চলে গেলেও সংক্ষিপ্ত সংস্করণের সর্ববৃহৎ ক্রিকেট টুর্নামেন্টে দেখা হয়নি তাদের। অবশেষে বিশ^কাপের নবম আসরে গ্রুপ পর্বের ম্যাচে পরস্পরের মোকাবেলা করবে ভারত ও আয়ারল্যান্ড। বিশ^কাপের মঞ্চে দ্বিতীয় সাক্ষাতকে তারা জয় দিয়েই উদযাপন করতে চায়। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দ্বিতীয় আসরের পর তিন দফায় আয়ারল্যান্ড সফরে ৬টি ম্যাচ খেলে সবগুলোতেই জয় পেয়েছে ভারত। ফলে আইরিশদের বিপক্ষে এখন পর্যন্ত ৭ ম্যাচে শতভাগ জয় আছে টিম ইন্ডিয়ার। এই রেকর্ড অব্যাহত রাখার মিশনে আজও জয় চায় ভারতীয়রা। ম্যাচে ফেভারিট হিসেবেই মাঠে নামবেন রোহিত শর্মারা। আইরিশদের মুখোমুখি হওয়ার আগে ভারতের প্রধান কোচ রাহুল দ্রাবিড় গতকাল বলেন, ‘আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে আমাদের রেকর্ড ভালো। এমন রেকর্ডকে আরও শক্ত করতে চাই আমরা। জয়ের জন্য মাঠে নামবে দল। বিশ^কাপে সবসময়ই ভালো ক্রিকেট খেলে আয়ারল্যান্ড। গত বিশ^কাপে বড় দুই দলকে হারিয়েছে তারা। এজন্য কালকের (আজকের) ম্যাচ নিয়ে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। প্রতিপক্ষকে কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না। পুরো ম্যাচেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলতে হবে ভারতকে।’

আয়ারল্যান্ড ম্যাচের আগে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে ভারতের অনুশীলন ব্যবস্থা নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করেছেন দ্রাবিড়। কোনো মাঠ বা ইনডোরে নয়, ভারতকে অনুশীলন করতে হচ্ছে পাবলিক পার্কে। বিশ^কাপের সহ-আয়োজক যুক্তরাষ্ট্রের এমন আচরণে ক্ষোভ প্রকাশ করে দ্রাবিড় বলেন,‘বিশ্বকাপের জন্য অবশ্যই বড় স্টেডিয়াম বা ক্রিকেট স্টেডিয়াম থাকতে হবে আয়োজকদের। কিন্তু আমাদের পাবলিক পার্কে অনুশীলন করতে হচ্ছে। পার্কে ক্রিকেটের অনুশীলন করাটা অদ্ভুত ব্যাপার। এটা বিশ^কাপের মত আসরে একেবারেই বেমানান।’

বিশ^কাপের আগে একটি অফিসিয়াল প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেছে ভারতীয়রা। বাংলাদেশের বিপক্ষে ওই ম্যাচে ব্যাটিং, বোলিং ও ফিল্ডিংয়ের বেশ ভালো প্রস্তুতি সেরেছেন রোহিতরা। প্রথমে ব্যাট করে ৫ উইকেটে ১৮২ রান করে ভারত। জবাবে ৯ উইকেটে ১২২ রান তুলে ৬০ রানের বড় ব্যবধানে হারে বাংলাদেশ। এর আগে গেল দু’মাস আইপিএল নিয়েই ব্যস্ত সময় পার করেছে চলতি বছর মাত্র ১টি টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলা ভারত। গত জানুয়ারিতে ঘরের মাঠে আফগানিস্তানের বিপক্ষে তিন ম্যাচের সিরিজ ৩-০ ব্যবধানে জিতেছিলেন বিরাট কোহলিরা।

এদিকে চলতি বছর দু’টি দ্বিপাক্ষিক ও একটি ত্রিদেশীয় সিরিজে অংশ নেয় আয়ারল্যান্ড। আফগানিস্তান ও পাকিস্তানের কাছে তিন ম্যাচের সিরিজ ২-১ ব্যবধানে হারলেও নেদারল্যান্ডস ও স্কটল্যান্ডকে নিয়ে হওয়া ত্রিদেশীয় সিরিজে চ্যাম্পিয়ন হয় আইরিশরা।

২০০৯ থেকে এখন পর্যন্ত সবগুলো বিশ^কাপেই খেলেছে আয়ারল্যান্ড। এরমধ্যে ২০২২ সালে টুর্নামেন্টের অষ্টম আসরেই সবচেয়ে বেশি ৩ ম্যাচ জিতেছিল দলটি। ওই আসরের গ্রুপ পর্বে দুই ম্যাচ ও সুপার টুয়েলভে ১টি ম্যাচ জিতেছিল আইরিশরা। এরমধ্যে গ্রুপ পর্বে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে ৯ উইকেটে এবং সুপার টুয়েলভে ইংল্যান্ডকে বৃষ্টি আইনে ৫ রানে হারায় তারা। আগের বিশ^কাপের সাফল্যকে এবার ছাড়িয়ে যাবার স্বপ্ন দেখছে আয়ারল্যান্ড। তাই তো দলের অধিনায়ক পল স্টার্লিং বলেন, ‘গত বিশ^কাপে আমাদের পারফরম্যান্স খুবই ভালো ছিলো। দুই বিশ^ চ্যাম্পিয়ন ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও ইংল্যান্ডকে হারিয়েছিলাম আমরা। এবার আগের বিশ^কাপের সাফল্যকে ছাড়িয়ে যেতে চাই। এই বিশ^কাপেও ফের চমক দেখাতে প্রস্তুত আমরা।’