ঘরোয়া লিগে তো আর ফাইনাল ম্যাচ হয় না। তবে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনালের মধ্যকার পরশু রাতের ম্যাচটিকে আগেই ঘোষণা করা হয়েছিল অলিখিত ‘ফাইনাল’ হিসেবে। অর্থাৎ এই ম্যাচে যে দল জিতবে, শিরোপা জেতার প্রত্যাশা তাদের বেড়ে যাবে বহুগুণ। সেই মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে নিজেদের সর্বোচ্চটা নিংড়ে দিল পেপ গার্দিওলার দল। আর্সেনালকে নিয়ে ছেলেখেলা করে ৪-১ ব্যবধানে ম্যাচ জিতে চলতি মৌসুমের শিরোপায় এক হাত দিয়ে রাখল ম্যানসিটি। মূলত আকাশী নীলদের মধ্যমাঠের প্রাণভোমরা কেভিন ডি ব্রুইনার জাদুতে কোণঠাসা হয়ে যায় গানাররা। এই বেলজিয়ান করেন জোড়া গোল। একবার করে জালের দেখা পান আর্লিং হালান্ড ও জন স্টোনস।

এই ম্যাচের আগে মানসিকভাবে সিটিই এগিয়ে ছিল। আগের ছয় ম্যাচের ছয়টিতেই জিতেছিল ম্যানচেস্টারের নীলরা। উল্টো দিকে আর্সেনাল ছিল পথ হারা এক দল। টানা তিন ম্যাচেই জয়শূন্য ছিল তারা। গতকালের হারে সেটা এখন উন্নিত হলো চারে। আর লিগে সিটির বিপক্ষে তো জিততেই ভুলে গিয়েছে আর্সেনাল। সবশেষ তারা সিটিকে হারিয়েছিল ২০১৫ সালের ডিসেম্বরে।

ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ম্যাচের ৭ মিনিটেই এগিয়ে যায় স্বাগতিক সিটি। কোনাকুটি শটে দলকে এগিয়ে দেন দারুণ ফর্মে থাকা বেলজিয়ান মিডফিল্ডার ডি ব্রুইনা। প্রথমার্ধের শেষ দিকে ব্যবধান দ্বিগুন করেন ইংলিশ ডিফেন্ডার জন স্টোনস। ডি ব্রুইনার ফ্রি-কিকে দর্শনীয় শটে জালে বল জড়িয়ে দেন তিনি। শুরুতে রেফারি অফসাইডের বাঁশি বাঁজালেও ভিএআরে তা নাকচ হয়ে গেলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে বিরতিতে যায় স্বাগতিকরা।

দ্বিতীয়ার্ধেও আধিপত্য ধরে রাখে গার্দিওলার শিষ্যরা। ফলও আসে তাতে। ৫৪তম মিনিটে নিজের দ্বিতীয় ও দলের তৃতীয় গোলটি করেন ডি ব্রুইনা। ৮৬ মিনিটে রব হোল্ডিংয়ের গোলে ব্যবধান কমায় আর্সেনাল। তবে ম্যাচের অন্তিম মুহূর্তে আর্সেনালের জালে বল জড়িয়ে আবার সিটির দর্শকদের উল্লাসে মেতে ওঠার সুযোগ করে দেন ‘গোল মেশিন’ হালান্ড। তাতে গড়লেন ৩৮ ম্যাচের প্রিমিয়ার লিগে এক মৌসুমে সবচেয়ে বেশি গোলের রেকর্ড। যে রেকর্ডটি এত দিন এককভাবে দখলে ছিল লিভারপুল তারকা মোহাম্মদ সালাহর। আর্সেনালের বিপক্ষে এই নরওয়েজিয়ানের শেষ মুহূর্তের গোলটি ছিল চলতি মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে তার ৩৩তম। এর আগে ২০১৭-১৮ মৌসুমে লিভারপুলের হয়ে অভিষেকেই ৩২ গোল করে রেকর্ডটি গড়েছিলেন মিশরীয় ফরোয়ার্ড।

গোলের সংখ্যা দিয়ে এই ম্যাচে সিটির আধিপত্য বিচার করা যাবে না। ম্যাচশেষে স্বাগতিকদের নামে পাশে ঠিক দ্বিগুণ অর্থাৎ ৮ গোল থাকতে পারতো। আর্সেনালের বিপক্ষে আক্রমণের ফুলঝুরি যেমন বইয়ে দিয়েছিল গার্দিওলার শিষ্যরা, ঠিক একইভাবে অসংখ্য সহজ সুযোগও মিস করেছিল। গোল কম হওয়ার কিছুটা কৃতিত্ব পেতে পারেন আর্সেনালের গোলরক্ষক অ্যারন রামসডেল, তবে এরপরও এক হালি গোল হজম করতে হয়েছে গানারদের।

এই জয়ে ৩১ ম্যাচে সিটির পয়েন্ট ৭৩। ২ পয়েন্ট বেশি নিয়ে শীর্ষে আর্সেনাল। তবে আর্সেনালের চেয়ে সিটি ২ ম্যাচ কম খেলায় লিগ শিরোপা এখন হেলে পড়েছে সিটির অনুকূলেই। এখন মনোযোগটা ধরে রাখতে পারলেই সিটিই জিতবে শিরোপা। গার্দিওলার বিশ্বাস অন্তত এমনই, ‘আমরা নিজেদের মনোযোগ হারাতে পারি না। এখন শিরোপাটা আমাদের হাতেই। পরের তিনটি ম্যাচে বোঝা যাবে আমরা যা করতে চাই তা করতে পারি কি-না। বাস্তবতা হলো আমরা এখনো আর্সেনালের পেছনেই আছি।’ হাওয়া যেভাবে বইছে তাতে মিরাকল কিছু না ঘটলে দীর্ঘ ১৬ বছর পরে আর্সেনালের শিরোপা জেতার যে সম্ভাবনা জেগেছিল, তা একদমই ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছে এই ম্যাচের পর।

অন্যদিকে একই রাতে স্প্যানিশ লা লিগাতে বার্সেলোনার সামনেও সুযোগ ছিল শিরোপার আরও কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়ার। তবে রায়ো ভায়োকানোর বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে হেরে উল্টো পয়েন্ট খুইয়েছে কাতালানরা। ঘরের মাঠে ম্যাচের ১৯ মিনিটে আলভারো গার্সিয়ার গোলে এগিয়ে যায় রায়ো ভায়োকানো। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে স্বাগতিকদের ব্যবধান দ্বিগুণ করেন আরেক গার্সিয়া-ফ্রান। ৮৩তম মিনিটে বার্সার পক্ষে একটি গোল পরিশোধ করেন রবার্ট লেভান্দোভস্কি। অবশ্য আগেই গোল পেতে পারতেন তিনি। ৪২ মিনিটে পোলিশ স্ট্রাইকার বল জালে জড়িয়ে দিলেও অফসাইডের ফাঁদে বাতিল হয়ে যায় গোল। লা লিগায় ৩১ ম্যাচে ৭৬ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে বার্সালোনা। সমান ম্যাচে ৬৫ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে রিয়াল মাদ্রিদ।