ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে এই মৌসুমে পেনাল্টি কিক গুলো নিচ্ছেন আর্লিং হালান্ড। তবে পরশু রাতে হ্যাটট্রিকের সম্ভাবনা জাগায় সতীর্থ ইলকায় গুন্দোগানকে স্পট কিক নিতে দিলেন নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকার। গুন্দোগান মিস করলেন এবং ঠিক ৫৮ সেকেন্ড পরই অন্য প্রান্তে বল জড়াল জালে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে এই ম্যাচে হঠাৎই পয়েন্ট হারানোর শঙ্কায় পড়ে গেল ম্যানচেস্টার সিটি। তবে শেষ পর্যন্ত লিডস ইউনাইটেডকে ২-১ গোলে হারিয়ে পূর্ণ ৩ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়ে সিটিজেনরা।
ইতিহাদ স্টেডিয়ামে গোলের জন্য অপেক্ষা অবশ্য হয়নি পেপ গার্দিওলার শিষ্যদের। ১৯তম মিনিটে রিয়াদ মাহরেজের ডান দিক থেকে বাড়ানো পাস বক্সে পেয়ে জোরাল শটে ঠিকানা খুঁজে নেন গুন্দোগান। ম্যাচের ২৭তম মিনিটে দারুণ পাসিং ফুটবলের আরেকটি আক্রমণে ব্যবধান দ্বিগুণ করে সিটি। এবারও গোলদাতার নাম গুন্দোগান। ডান দিক থেকে মাহরেজের বাড়ানো বল কোনাকুনি শটে জালে জড়ান জার্মান মিডফিল্ডার। ম্যাচের নির্ধারিত সময়ের খেলা শেষ হওয়ার মিনিট পাঁচেক আগে ব্যবধান কমানো গোলটি করেন রদ্রিগো মোরেনো।
ম্যাচ শেষে ম্যানসিটি ম্যানেজার অকপটে বললেন, পেনাল্টি না নেওয়ায় হলান্ডের ওপর তিনি বিরক্ত। গার্দিওলা বলেন, ‘হয়তো সে গুন্দোগানকে হ্যাটট্রিক করার সুযোগ দিতে চেয়েছিল। তবে এমন সিদ্ধান্ত দলের জন্য ঠিক নয়। গুন্দোগান হ্যাটট্রিক পেলে আমিও খুশি হতাম। কিন্তু একই সঙ্গে এটাও মনে রাখতে হবে, দলের নিয়মকে এভাবে ভাঙা যায় না। যে সব সময় পেনাল্টি নেয়, ২ গোলে এগিয়ে থাকার পরও তাকেই নিতে হবে।’ দারুণ এই জয়ে লিগ টেবিলে আর্সেনালের চেয়ে ৪ পয়েন্টে এগিয়ে গেল গতবারের চ্যাম্পিয়নরা। ৩৪ ম্যাচ শেষে ৮২ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের চূড়ায় উঠে এসেছে ম্যানসিটি। সমান সংখ্যক ম্যাচে আর্সেনালের সংগ্রহ ৭৮ পয়েন্ট।
একইরাতে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের আরেক ম্যাচে মাঠে নেমেছিল অবনমনের দুশ্চিন্তায় থাকা চেলসি! চোখ কপালে উঠার মতই কাহিনী। এই মৌসুমে দলবদলের সব রেকর্ড চুরমার করে দেয়া লন্ডনের দলটি সাথে অবনমন শব্দটি মানানসই নয়। তবে দীর্ঘ নয় ম্যাচ জয়ের মুখ না দেখা ব্লুজদের অবস্থা একদম টালমাটাল ছিল। তবে প্রিমিয়ার লিগ থেকে অন্তত আগামী মৌসুমে রেলিগেট হতে হচ্ছে না চেলসির। বোর্নমাউথকে ৩-১ গোলে হারিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে সেই দুশ্চিন্তা এড়িয়েছে ব্লুজরা। চেলসি সর্বশেষ জয় পেয়েছিল এই বছরের ১১ মার্চ, অবনমন অঞ্চলে থাকা লেস্টার সিটির বিপক্ষে। এরপর থেকেই জয়হীন, গ্রাহাম পোর্টার ছাঁটাই হওয়ায় দায়িত্ব পেয়েছেন ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ড। তবে ল্যাম্পার্ডও প্রথম ৬ ম্যাচে কোনো জয় পাননি। তাই বোর্নমাউথের বিপক্ষে জয়ের বিকল্প ছিল না তাদের।
ম্যানসিটি আরেক ম্যাচে লিডসকে হারানোতে চেলসির কাজটা কিছুটা সহজ হয়ে যায়। বোর্নমাউথের মাঠে জয়ের লক্ষ্যে নেমে ম্যাচের ৯ মিনিটেই কনর গ্যালাঘারের গোলে এগিয়ে যায় চেলসি। সে গোলে কোনো উদযাপন দেখাননি ল্যাম্পার্ড। ২১ মিনিটে ভিনিয়ার গোল করে স্বাগতিকদের সমতায় ফিরিয়ে ল্যাম্পার্ডের সে সিদ্ধান্ত সঠিক বলে প্রমাণ করেছেন। বিরতির পর নামা হাকিম জিয়েশ ও রাহিম স্টার্লিংই চেলসিকে জয় এনে দিয়েছেন। তবে ব্লুজদের ম্যাচের ৮১ মিনিট পর্যন্ত চিন্তা কমছিল না। পরের মিনিটেই বেনো বাদিয়াশিলের গোলটি এসেছে জিয়েশের পাস থেকে। ৮৬ মিনিটে আরেক বদলি জোয়াও ফেলিক্সকে দিয়ে গোল করিয়েছেন স্টার্লিং। ম্যাচ শেষে ল্যাম্পার্ড বলেন, ‘সমর্থকদের ধন্যবাদ। অবশেষে একটা মুহূর্ত এলো, যখন সবার ভালো লাগছে। আজ ছোট একটা পদক্ষেপ ফেললাম আমরা।’
যদিও বোর্নমাউথের মাঠে খেলা দেখতে আসা সমর্থকরা সারাক্ষণই দল ও মালিককে দুয়ো দিয়েছিল। ৩৪ ম্যাচ শেষে ৪২ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ১১ নাম্বার স্থানে আছে চেলসি। লিগ টেবিলে সেরা চারে থেকে লিগ শেষ করার আপ্রাণ চেষ্টার লক্ষ্যে লিভারপুলও এদিন রাতে মাঠে নেমেছিল। ব্রেন্টফোর্ডকে ১-০ গোলে হারিয়ে সেই লক্ষ্যে সফল অলরেডরা। দলের হয়ে ম্যাচের ১৩তম মিনিটে একমাত্র গোলটি করেছেন মোহাম্মদ সালাহ। আর তাতে লিভারপুলের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে অ্যানফিল্ডে গোল করলেন টানা নয় ম্যাচে। চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে এটি তার ৩০তম গোল।
সবশেষ ছয় মৌসুমের মধ্যে চারবার তিনি করলেন ৩০ বা তার বেশি গোল। এখানেই শেষ নয় সালাহ-কীর্তি! ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে গোল করে লিভারপুলের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে টানা নয়টি হোম ম্যাচে জালের দেখা পান সালাহ। অ্যানফিল্ডের ক্লাবটির হয়ে তার গোলসংখ্যা এখন ১৮৬। এর ১০০টিই তিনি করলেন ঘরের মাঠে। দলটির হয়ে সর্বোচ্চ গোলের তালিকায় স্টিভেন জেরার্ডের সঙ্গে যৌথভাবে পঞ্চম স্থানে এখন ৩০ বছর বয়সী এই ফুটবলার।
নিজের কয়েকটি মাইলফলক গড়ার ম্যাচে দলও জেতায় দারুণ খুশি সালাহ। ম্যাচের পর স্কাই স্পোর্টসকে বললেন, এই সবই কঠোর পরিশ্রমের ফল, ‘এটা আমার জন্য অনেক বড় কিছু। আমি আগেও বলেছি, আমি এখানে নিজের বাড়ির মতো অনুভব করি, আমি খুশি। সত্যি বলতে এটি এমন কিছু যা নিয়ে আমি গর্বিত, আমি সত্যিই কঠোর পরিশ্রম করি এবং সবাই তা জানে, সবাই সেটা দেখতে পায়।’ এই জয়ের ফলে ৩৫ ম্যাচে ৬২ পয়েন্ট নিয়ে ৫ম স্থানে রয়েছে লিভারপুল।