সূচি নিশ্চিত হবার পরই জানা মোটামুটি আন্দাজ করা গিয়েছিল, এবারের এশিয়া কাপের আসরটি খুব একটা সুখকর হচ্ছে না বাংলাদেশের জন্য। একে তো দুই দেশের দুই শহরে গ্রুপ পর্বের দুই ম্যাচ, তার উপর দুই ওপেনার তামিম ইকবাল, লিটন দাসকে ছাড়াই নামতে হয়েছে শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে। সেই শুরু ছবিটাও ঝাপসা হয়ে গেছে শ্রীলঙ্কান ঝাঁকিতে। ক্যান্ডির পাল্লেকেলে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামে নিজেদের প্রথম ম্যাচে স্বাগতিকদের কাছে ৫ উইকেটে হেরে যাওয়ার পর সুপার ফোরের আশা বাঁচিয়ে রাখতে লাহোরে আজকের ম্যাচটা জিততেই হবে বাংলাদেশকে। কিন্তু সে ম্যাচের প্রতিপক্ষ আফগানিস্তানও যে সাদা বলের ক্রিকেটে সহজ কোনো দল নয়!

প্রথম ম্যাচে লঙ্কানদের কাছে হারায় হাসমতউল্লাহ শাহিদিদের বিপক্ষে জেতার বিকল্প নেই বাংলাদেশের। আসন্ন ম্যাচটিতে হারলে প্রাথমিক পর্বেই শেষ হবে বাংলাদেশের এশিয়া কাপ মিশন। যদিও আফগানিস্তানের বিপক্ষে শুধু মাত্র জয়ই বাংলাদেশকে পরের পর্বে নেওয়া জন্য যথেষ্ট হবে না। জিততে হবে বড় ব্যবধানে। কারণ প্রথম ম্যাচে শ্রীলঙ্কার কাছে বাজেভাবে হারায় রান রেটে অনেক পিছিয়ে আছে টাইগাররা। তাই জয়ের পাশাপাশি রান রেটের হিসেবটাও মাথায় রাখতে হবে।

এক গ্রুপ থেকে যদিও দুটি করে দল সুপার ফোরে যাবে, তবে প্রাথমিক শর্ত- জিততে হবে অন্তত একটি ম্যাচ। এরপরও গ্রুপের সেরা দুই ঠিক করা না গেলে বসতে হবে নেট রান রেটের হিসাব নিয়ে। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ৪২.৪ ওভারে ১৬৪ রানে অলআউট হয়ে ৩৯ ওভারের মধ্যেই হেরে যাওয়ায় বাংলাদেশ সে অবস্থানটাও ভালো রাখতে পারেনি। আফগানিস্তানের বিপক্ষে জয়ের পাশাপাশি নেট রান রেটের স্বাস্থ্য বাড়ানোও একটা চ্যালেঞ্জ হবে এখন। সুপার ফোরের সম্ভাবনাকে নিশ্চিদ্র রাখতে লাহোরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে জয় পেতে হবে যতটা সম্ভব বড় ব্যবধানে। শুধু তাই নয়, এরপর ৫ সেপ্টেম্বর শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তান ম্যাচেও রাখতে হবে পাখির চোখ, প্রার্থণায় বসতে হবে যাদের কাছে হেরেছে সেই লঙ্কানদের জয় চেয়ে। এই সমীকরণ গুলো একের পর এক মিলে গেলেই বাংলাদেশ দল খুঁজে পাবে ২০২৩ এশিয়া কাপের সুপার ফোরের পথ। প্রচন্ড চাপ নিয়েই তাই সাকিব আল হাসানরা গতপরশু রাতে ক্যান্ডি থেকে লাহোরে পৌঁছেই আর দেরি করেনি, নেমে পরেছেন মাঠের অনুশীলনে। আজ যে তাদের অগ্নি পরীক্ষা!

প্রথম ম্যাচ হেরে এশিয়া কাপে গত আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলো শ্রীলংকা। পরবর্তী যাই হোক না কেন, আফগানিস্তানকে হারিয়ে সুপার ফোরে খেলার আশা বাঁচিয়ে রাখাই প্রধান লক্ষ্য বাংলাদেশের। এশিয়া কাপে নিজেদের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে হলে আজকের ম্যাচে জিততেই হবে বাংলাদেশকে। গত জুলাইয়ে বাংলাদেশ সফরে ২-১ ব্যবধানে তিন ম্যাচের ওয়ানডে জেতায় এদিন কিছুটা হলেও মানসিকভাবে এগিয়ে থাকবে আফগানিস্তান দল। ঐ সিরিজে তখনকার অধিনায়ক তামিমের অবসর-কা-ের পর ২০১৫ সাল থেকে ইংল্যান্ডের পর দ্বিতীয় দল হিসেবে বাংলাদেশের মাঠে আধিপত্য বিস্তার করে ওয়ানডে সিরিজ জিতেছিল আফগানিস্তান। যদিও পরিসংখ্যানের দিক দিয়ে আফগানদের চেয়ে এগিয়ে বাংলাদেশই। ১৪ ম্যাচের মধ্যে ৮টিতে জয় ও ৬টিতে হেরেছে টাইগাররা। তবে শ্রীলংকার বিপক্ষে বাংলাদেশের নড়বড়ে ব্যাটিং বেশ বড়োসর এক ঝাঁকিই দিয়েছে সাকিবদের আত্মবিশ^াসে। তবে লঙ্কানদের বিপক্ষে একাই লড়াই চালিয়ে যাওয়া নাজমুল হোসেন শান্ত গতকাল অনুশীলণ শেষে জানালেন, বাজে শুরুর পরও ঘুরে দাঁড়ানোর সামর্থ্য রাখে টাইগাররা, ‘আমরা এখন ভারত ও পাকিস্তান নিয়ে ভাবছি না। এই মুহূর্তে আমরা আফগানিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ নিয়ে ভাবছি। পাকিস্তানে আমমরা একটি ভাল ম্যাচের প্রত্যাশা করছি । আফগানিস্তানের বিপক্ষে সর্বশেষ ওয়ানডে সিরিজে ভালো করতে না পারলেও, টি-টোয়েন্টি সিরিজ জিতেছি আমরা। নিজেদের সামর্থ্য অনুযায়ী খেলতে পারলে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ভালো কিছু হবে বলেই আমাদের বিশ্বাস। আমি মনে করি, আমাদের খুব বেশি চিন্তা করার দরকার নেই। আফগানিস্তানের বিপক্ষে কিভাবে ভালো করা যায় সেদিকে আমাদের মনোযোগ দেওয়া উচিত।’

শান্ত যতটা আশাবাদী, ঠিক ততটাই সাবধানী বাংলাদেশের কোচ চন্ডিকা হাথুরুসিংহে। প্রতিপক্ষ শিবিরে রশিদ খান, মুজিব উর রহমান কিংবা মোহাম্মদ নবীর মতো স্পিন ত্রয়ীর সঙ্গে আছেন ফজলহক ফারুকির মতো পেস সেনসেশন। আফগানদের এই বোলিং আক্রমণ মোকাবেলা করা বাংলাদেশের জন্য চ্যালেঞ্জের বিষয় বলে মনে করেন হাথুরুসিংহে, ‘আফগানিস্তানের বোলিং আক্রমণ বিশ্বের অন্যতম সেরা। নিশ্চিতভাবে এটা একটা চ্যালেঞ্জ। কিন্তু তাদের সঙ্গে আমরা সম্প্রতি খেলেছি। যেভাবে খেলেছি এখানে কিছু সফলতাও ছিল। আমরা এই চ্যালেঞ্জ মোকাবেলার জন্য খুবই সতর্ক আছি।’

ম্যাচের আগে লাহোরে বাংলাদেশ মাত্র একদিন সময় পেয়েছে। আছে ভ্রমণের ক্লান্তিও। এই দিক থেকে আফগানিস্তান কিছুটা এগিয়ে। শ্রীলঙ্কায় পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজ খেলে তারা কদিন আগে যায় লাহোরে। ভ্রমণের এই দিকটা কি আফগানদের কিছুটা এগিয়ে রাখবে? এমন প্রশ্নের জবাবে হাথুরুসিংহে জানান তিনি এমনটা মনে করেন না। কারণ আফগানদের মতো বাংলাদেশও এশিয়ার দল, ‘আমি এমন মনে করছি না। আমরা অভ্যস্ত। সবাই এশিয়ান দেশ। আমরা দেশে গরমের মধ্যে অনুশীলন করেছি। আমি মনে করি না, এটা আমাদের পারফরম্যান্সে কোনো প্রভাব ফেলবে।’