বিশ্ব ফুটবলে স্বীকৃত শক্তি অস্ট্রেলিয়া। তারা সব সময়ই ফিফা বিশ্বকাপে খেলে থাকে। হয়তো ২০২৬ বিশ্বকাপের চুড়ান্ত পর্বেও দেখা যাবে অজিদের। তবে তার আগে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের দ্বিতীয় রাউন্ডে অপেক্ষাকৃত দূর্বল বাংলাদেশের মুখোমুখি হচ্ছে অস্ট্রেলিয়া। মেলবোর্নে বাংলাদেশ সময় বেলা ৩ টায় শুরু হবে ম্যাচটি। এ ম্যাচে অজিরা জেতার আশা করলেও নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করতে চায় বাংলাদেশ। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আগের দুইবারের দেখায় অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রতিরোধ গড়েও বড় হার জুটেছিল বাংলাদেশের ভাগ্যে। ২০১৫ সালে বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে অ্যওয়ে ম্যাচে ৫-০ এবং হোম ম্যাচে ৪-০ গোলে হেরেছিল লাল-সবুজরা। একই টুর্নামেন্টে ফের সকারুজদের মুখোমুখি হচ্ছেন জামাল ভূঁইয়ারা।

বাংলাদেশ ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যে পার্থক্য যোজন যোজন। ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে অস্ট্রেলিয়া যেখানে ২৭, সেখানে বাংলাদেশের অবস্থান ১৮৩। এই দেশটির বিপক্ষে অভিজ্ঞতা অর্জনই মূল লক্ষ্য বাংলাদেশের স্প্যানিশ কোচ হ্যাভিয়ের ক্যাবরেরার। যদিও প্রচণ্ড ঠাণ্ডা ভাবাচ্ছে তাকে। ক্যাবরেরা বলেন, ‘আমরা এখানে চার-পাঁচদিন আগে এসেছি। এখানে আমাদের জন্য বড় একটা চ্যালেঞ্জ আবহাওয়া। ম্যাচের রাতে যদি ঠান্ডা কম না থাকে তাহলে আমাদের জন্য অবশ্যই ভালো কিছু হবে না। তারপরও আমরা আবহাওয়ার সঙ্গে মানিয়ে নেয়ার চেষ্টা করছি। বাস্তবতা হলো একটি শক্তিশালী দলের বিপক্ষে আমরা রখলতে যাচ্ছি। যারা কেবল এশিয়ারই নয়, বিশ্ব ফুটবলেও ভালো একটা অবস্থানে রয়েছে। আমাদের জন্য এমন একটি দলের বিপক্ষে খেলার সুযোগ অবশ্যই ইতিবাচক। আমাদের অভিজ্ঞতা অর্জনের দিকেই নজর দিতে হবে।’ ক্যাবরেরা যোগ করেন, ‘আমাদেরকে নিজেদের যোগ্যতার প্রমাণ দিতে হবে। যদিও সেটা চ্যালেঞ্জিং। কারণ, অস্ট্রেলিয়া নিজেদের মাঠে বিশেষ কিছু দেখাতে চাইবে। আমরা গত দুই বছর ধরে অনেক উন্নতি করেছি। সাম্প্রতিক সময় উপমহাদেশের ভালো দলগুলোর বিপক্ষে আমরা আশা জাগানিয়া ফুটবল খেলেছি। এ মাচেও সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে চাইবো।’ কিছুটা সতর্ক স্বরে ক্যাবরেরা বলেন, ‘অস্ট্রেলিয়া ফিজিক্যালি আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। শারীরিক সামর্থ্যে এগিয়ে থাকা একটি দলের বিপক্ষে খেলতে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। অযথা তাদের বেশি সেটপিস উপহার দেয়া যাবে না। ম্যাচের আগে আবারও আমি এ কথাগুলো স্মরণ করিয়ে দেবো খেলোয়াড়দের।’

অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া বলেন, ‘আমাদের এটা অন্যতম একটি বড় ম্যাচ। চার বছর আগে আমরা যে দলগুলোর বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচ খেলেছিলাম তার চেয়ে অস্ট্রেলিয়া অনেক ভালো দল। তারা অন্য লেভেলের দল। এ ম্যাচ খেলে আমাদের খেলোয়ড়দেরম ভালো অভিজ্ঞতা অর্জন হবে। কোচ এরই মধ্যে বলেছেন, আমরা আমাদের যোগ্যতা প্রদর্শন করে প্রতিদ্বন্দ্বিতার চেষ্টা করবো। ম্যাচটা অনেক কঠিন হবে। আমাদেরকে সেরাটা খেলতে হবে।’ সমর্থকদের নিয়ে অধিনায়কের কথা, ‘আমর দেশের বাইরে যেখানেই ম্যাচ খেলি না কেন বাংলাদেশের দর্শকরা আমাদের অনুপ্রাণিত করেন। তারা সমর্থন দিয়ে আমাদের খুশি করেন। যা আমাদের আরো মোটিভেশন করে। আমরা চেষ্টা করবো তাদেরও খুশি করতে। এটা বলবো যে, বাংলাদেশ ভালো দল এবং এখানে ভালো খেলোয়াড়ও আছে।’

অন্যদিকে মেলবোর্নে সকারুজদের কোচ গ্রাহাম আরনল্ড যখন বাংলাদেশের বিপক্ষে ডাগআউটে দাঁড়াবেন তখন ইতিহাসের পাতায় নাম উঠে যাবে তার। তিনি হবেন অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে বেশি ৫৯ টি ম্যাচে ডাগআউটে দাঁড়াানো কোচ। বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচের আগে ৫৮ ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার ডাগআউটে দাঁড়ানোর রেকর্ড ভাগ করছেন ফ্রাঙ্ক ফারিনার সঙ্গে। ঠিক এ কারণেই তিনি বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচটি নিয়ে রোমাঞ্চিত। ২০০০ থেকে ২০০৫ সাল পর্যন্ত ফারিনা ৫৮ ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার কোচ ছিলেন। বাংলাদেশের ম্যাচের আগে অজি কোচ আরনল্ড বলেন, ‘এ ম্যাচের জন্য আমি মুখিয়ে আছি। দীর্ঘদিন ধরে এই ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছি এবং আমরা আত্মবিশ্বাসী যে ম্যাচটি জিতবো। আমার দল ভালো অবস্থায় আছে। পারফরম্যান্সের উন্নতি করতে কঠোর পরিশ্রম করছি।’ পরে বাংলাদেশকে সমীহ করে আরনল্ড বলেন, ‘আমরা জানি বাংলাদেশ একটি শক্তিশালী দল। তাদের আমি সম্মান করি। তবে যে কোনো চ্যালেঞ্জ মোকাবেলা করতে প্রস্তুত আমরা। কারন এই ম্যাচটি জিতে বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জনের পথে এগিয়ে যেতে চাই আমরা। আমার ধারণা বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচটি কঠিন হবে।’