লিওনেল মেসি বেশ কয়েকবারই বলেছেন, বয়সের কারণে নিজেকে ২০২৬ বিশ্বকাপে দেখেন না তিনি। তার জাতীয় দল সতীর্থ নিকোলাস তাগলিয়াফিকোর দৃঢ় বিশ্বাস, মন পরিবর্তন করতে পারেন ফুটবলের মহাতারকা। এই ডিফেন্ডার জোর দিয়ে বলেছেন, আগামী কোপা আমেরিকা জিতলে পরের বিশ্বকাপেও দেখা যেতে পারে মেসিকে। বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ারে গত বছরের ১৮ ডিসেম্বরের আগে একটিই অপ্রাপ্তি ছিল মেসির। কাতারে ওই দিন বিশ্বকাপ জিতে পূর্ণতা পায় তার ক্যারিয়ার। দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে আসর জুড়ে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন তিনি।
মেসির বয়স এখন ৩৬। পরের বিশ্বকাপ তার খেলার সম্ভাবনা তাই সামান্যই। রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডিঅ’র জয়ী ফরোয়ার্ড নিজেও তা স্বীকার করে নিয়েছেন কয়েক দফা। আর্জেন্টিনার পত্রিকা ‘লা নাসিওন’কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তাগলিয়াফিকো তুলে ধরলেন, কীভাবে মেসিকে পরের বিশ্বকাপে খেলানো যেতে পারে, ‘জানেন লিওর খেলা চালিয়ে যাওয়ার মূল চাবিকাঠি কী? পরের বছর কোপা আমেরিকা জিতুন। যদি আমরা কাতারে বিশ্বকাপ না জিততাম, তাহলে তিনি জাতীয় দল ছেড়ে দিতেন, কিন্তু তিনি তা জিতেছেন এবং খেলা উপভোগ করছেন। যদি আমরা যুক্তরাষ্ট্রে কোপা আমেরিকা জিততে পারি, তাহলে তিনি খেলা চালিয়ে যেতে চাইবেন... আমাদের অবশ্যই এই ধারা, খেলার এই ধরন এবং উপভোগের এই সময়কে আরও লম্বা করার চেষ্টা করতে হবে। যদি আমরা কোপা আমেরিকা জিতি, আমি নিশ্চিত লিওর চালিয়ে যাওয়ার জন্য এটি একটি অনুপ্রেরণা হবে।’
আগামী বছরের জুনে যুক্তরাষ্ট্রে বসবে কোপা আমেরিকার ৪৮তম আসর। আর ২০২৬ বিশ্বকাপ হবে যৌথভাবে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায়। সেখানে খেললে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ছয়টি বিশ্বকাপে খেলার ইতিহাস গড়বেন মেসি।
বর্তমানে মেসি জাতীয় দলের সঙ্গেই আছেন। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে বাংলাদেশ সময় আজ সকালে (বাংলাদেশ সময় ভোর ৬টা) উরুগুয়ে এবং বুধবার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলের বিপক্ষে খেলবে আর্জেন্টিনা। বাছাইয়ে এখন পর্যন্ত চার ম্যাচের সবগুলি জিতে দক্ষিণ আমেরিকা আঞ্চলের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে আছে তিনবারের বিশ্বকাপ জয়ীরা।