২০০৬ সালে জার্মানী আসর দিয়ে তার বিশ্ব কাপ যাত্রা শুরু হয়েছিল এক ক্ষুদে জাদুকরের। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইন সুপারস্টার লিওনেল মেসি খেলে ফেলেছেন ক্যারিয়ারের পঞ্চম বিশ্বকাপ। দীর্ঘ ১৬ বছরের বিশ্বকাপ যাত্রায় সর্বশেষ বিশ্বকাপে শিরোপা উপহার দিয়েছেন আর্জেন্টিনাকে। গত বছর কাতারের ফাইনালে ফ্রান্সকে টাইব্রেকারে পরাজিত করে শিরোপা জয়ের কৃতিত্ব দেখান মেসি।

আসছে ২০২৬ বিশ্বকাপে তিনি খেলবেন কিনা এ নিয়েই যত চর্চা ফুটবল প্রেমীদের। তার একনিষ্ঠ ভক্ত জিয়ান্নি ইনফান্তিনো আরও দুই কাঠি বেশি সরেশ। আগামী তিনটি বিশ্বকাপে মেসিকে খেলতে দেখতে চান ফিফা সভাপতি।

অনেকেই ধরে নিয়েছিলেন কাতারে যেহেতু শিরোপা জয় হয়েছে, সে কারণে এটাই হতে যাচ্ছে তার ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ। অন্তত আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে মেসি অবসর গ্রহণ করতে যাচ্ছেন। বিশ্বকাপ শুরুর আগে মেসি নিজেও তেমন ইঙ্গিতই দিয়েছিলেন। কিন্তু এখনো লা আলবিসেলেস্তের জার্সি গায়ে সমান তালে খেলে যাচ্ছেন এলএম টেন। রয়েছেনও দুর্দান্ত ফর্মে। ২০২৩ সালে আট ম্যাচে করেছেন ৮ গোল।

৩৬ বছর বয়সী মেসির পক্ষে ২০২৬ বিশ্বকাপ খেলা সম্ভব কিনা তা নিয়ে যথেষ্ট শঙ্কা রয়েছে। যদিও ফিফা বস মনে করেন শুধুমাত্র ২০২৬ কেন, মেসির পক্ষে ২০৩০ এমনকি ২০৩৪ বিশ্বকাপও খেলা সম্ভব। এ সম্পর্কে ইনফান্তিনো বলেন, ‘আমি তো আশাবাদী পরবর্তী বিশ্বকাপে মেসি অবশ্যই খেলবে। এমনকি তারপরেরটা এবং তার সাথে ২০৩৪ বিশ্বকাপেও তাকে দেখতে চাই। যতদিন সে চাইবে ততদিনই খেলতে পারবে।’

নিজেকে কোথায় নিয়ে থামাবেন তা এখনো  ঠিক করতে পারেননি মেসি নিজেই। সাম্প্রতিক সময়ে সামান্য কিছু ইনজুরি সমস্যা দেখা দিলেও নিয়মিত তাকে জাতীয় দলের জার্সি গায়ে মাঠে দেখা যাচ্ছে। এবারের গ্রীষ্মে পিএসজি ছেড়ে  যুক্তরাষ্ট্রের ইন্টার মিয়ামিতে যোগ দেবার পর এমএলএস ক্লাবটির হয়ে ১৪ ম্যাচে ১১ গোল করেছেন। এছাড়া পাঁচটি এ্যাসিস্টও রয়েছে। সম্প্রতি ক্যারিয়ারের রেকর্ড অষ্টম ব্যালন ডি’অর জয় করেছেন।

যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো যৌথভাবে ২০২৬ বিশ্বকাপ আয়োজন করবে। প্রথমবারের মত বর্ধিত পরিসরের এই টুর্নামেন্টে ৪৮টি দল অংশ নিচ্ছে। ২০৩০ বিশ্বকাপ আয়োজিত হবে স্পেন, পর্তুগাল ও মরক্কোতে। এছাড়া ২০৩৪ বিশ্বাকপের আয়োজক দেশ সৌদি আরব। ঐ সময় পর্যন্ত মেসির বয়স হয়ে ৪৭ বছর। সে কারনেই এটা অন্তত নিশ্চিতভাবে বলাই যায় সৌদি আরবে মেসিকে দেখার কোন সম্ভাবনাই নেই।