ইংল্যান্ড ফুটবল দলের প্রধান কোচের পদ থেকে সরে দাঁড়ালেন গ্যারেথ সাইথগেট। প্রায় আট বছর সময়কালে টানা দ্বিতীয় ইউরোর ফাইনালে হারের দুই দিন পর এই ঘোষণা দিলেন এই ইংলিশ কোচ।

এই বছরের শেষ দিকে শেষ হতো ইংল্যান্ডের সাথে তার চুক্তির মেয়াদ। এর আগেই আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে মঙ্গলবার সরে দাঁড়ানোর ঘোষণা দেন সাউথগেট।

“একজন গর্বিত ইংলিশম্যান হিসেবে, ইংল্যান্ডের হয়ে খেলা এবং ইংল্যান্ড দলকে কোচিং করানো আমার জন্য ছিল অনেক বড় সম্মানের।”

“আমার কাছে এটা সবকিছু পাওয়ার মতো এবং এর জন্য আমি আমার সবকিছু দিয়েছি। কিন্তু, এখন সময়টা পরিবর্তনের, নতুন একটা অধ্যায় শুরুর।”

২০১৬ সালে ইংল্যান্ড জাতীয় দলের দায়িত্ব নেন সাউথগেট। সাবেক এই ফুটবলারের কোচিংয়ে ১০২টি ম্যাচ খেলেছে ইংল্যান্ড। ৫৩ বছর বয়সী এই কোচের হাত ধরে দুটি ইউরোর ফাইনাল খেলার পাশাপাশি, ২০১৮ বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনাল ও গত বিশ্বকাপের কোয়ার্টার-ফাইনাল খেলেছে তারা।

দল এবারের ইউরোর ফাইনালে উঠলেও মাঠের পারফরম্যান্সে সমর্থকদের মন ভরাতে পারেনি ইংল্যান্ড। ফাইনালের আগেই তাকে নিয়ে শুরু হয় সমালোচনা। সমর্থকদের দুয়োর মুখেও পড়েন সাউথগেট। তবে, কষ্টে গ্রুপ পর্বের বৈতরণী পার হওয়ার পর, নকআউট পর্বে প্রতি ম্যাচে পিছিয়ে পড়েও ঘুরে দাঁড়িয়ে ফাইনালে ওঠে তার দল। গত রোববারের সেই ফাইনালে ২-১ গোলে হেরে ট্রাফির অপেক্ষা বাড়ে ইংল্যান্ডের।

এরপর সমালোচনা বাড়ে সাইথগেটকে নিয়ে। ফুটবল বিশ্লেষক ইংলিশ গ্রেট গ্যারি লিনেকার মন্তব্য করেন, সাউথগেটকে সরিয়ে আক্রমণাত্মক ফুটবলের কৌশলধারী কাউকে দায়িত্ব দেওয়া উচিত।

শেষটা সুখকর না হলেও, কোনো ট্রফি জিততে না পারলেও, বেশ কিছু প্রাপ্তি আছে সাউথগেটের। ১৯৬৬ সালে বিশ্বকাপ জয়ী কোচ স্যার আল্ফ র‌্যামজির পর একমাত্র সাউথগেটের কোচিংয়েই বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠতে পারে ইংল্যান্ড পুরুষ জাতীয় দল।

বিদায়বেলা তরুণ এই দল নিয়ে আশার কথা শোনালেন সাউথগেট। ধন্যবার জানালেন সমর্থকদের।

“জার্মানিতে আমরা যে স্কোয়াড নিয়ে গিয়েছিলাম, সেটা দারুণ সব তরুণ প্রতিভায় ভরা এবং আমরা যে স্বপ্ন এতদিন দেখে আসছি, তারা সেটা জেতাতে পারে।”

“সারা বিশ্বের মধ্যে আমাদের সমর্থকরা সবচেয়ে সেরা এবং তাদের সমর্থন আমার কাছে ছিল সবকিছু। আমি একজন ইংল্যান্ড সমর্থক এবং সারাজীবন তাই থাকব।”