বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের (বাফুফে) টানা চারবারের সভাপতি কাজী মো. সালাউদ্দিন আগে ঘোষণা দিয়েছিলেন যে, আগামী ২৬ অক্টোবর বাফুফের নির্বাচনে পঞ্চমবার একই পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন তিনি। কিন্তু বৈষম্যবিরোধী ছাত্র আন্দোলনের মুখে আওয়ামী লীগ সরকারের পতন হলে নিজের অবস্থান থেকে সরে দাঁড়ান সালাউদ্দিন। গত ১৪ সেপ্টেম্বর এক সংবাদ সম্মেলনে গণমাধ্যমকে তিনি জানান, বাফুফের আসন্ন নির্বাচনে অংশ নেবেন না। সালাউদ্দিনের এই ঘোষণার ২৪ ঘন্টার মধ্যে চমক দেন বিশিষ্ট ব্যবসায়ী ও সংগঠক তরফদার মো. রুহুল আমিন। তিনি বাফুফের আসন্ন নির্বাচনে সভাপতি পদে প্রার্থী হচ্ছেন এমন ঘোষণা আসে ১৫ সেপ্টেম্বর। এদিন ‘ঐক্যমতের ভিত্তিতে বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের নির্বাচন-২০২৪, সভাপতি প্রার্থী ঘোষণা’ শিরোনামে আয়োজিত এক অনুষ্ঠানে তরফদার মো. রুহুল আমিনের নাম ঘোষণা করা হয়। এবার দৃশ্যপটে হাজির বাফুফের টানা দুইবারের সাবেক সহ-সভাপতি, বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দলের (বিএনপি) কেন্দ্রীয় নেতা ও সাবেক ফুটবলার তাবিথ আউয়াল। বাফুফের আসন্ন নির্বাচনে তিনি সভাপতি পদে লড়বেন। গতকাল বিকালে প্যান প্যাসিফিক সোনারগাঁও হোটেলে আয়োজিত এক সংবাদ সম্মেলনে এ কথা জানান তাবিথ।
দেশে পেশাদার ফুটবল চালু হওয়ার আগে দ্বিতীয় বিভাগ লিগে ফকিরেরপুল ইয়ংমেন্স ক্লাবের পক্ষে খেলোয়াড় হিসেবে নিজ ক্যারিয়ার শুরু করেন তাবিথ আউয়াল। এই ক্লাবে এক মৌসুম খেলার পর আরামবাগ ক্রীড়া সংঘের হয়ে দীর্ঘদিন প্রিমিয়ার বিভাগ লিগে খেলেন তিনি। খেলা ছেড়ে ব্যবসায় মনযোগী হলেও ফুটবলের প্রতি ভালবাসা একটু কমেনি তাবিথের। সেই ভালবাসা থেকেই ফুটবল সংগঠক হিসেবে আত্মপ্রকাশ তার। সংগঠক হিসেবে ২০১২ থেকে ২০১৬ সাল এবং ২০১৬ থেকে ২০২০ সাল পর্যন্ত দুই মেয়াদে বাফুফের সহ-সভাপতি নির্বাচিত হয়ে নিষ্ঠার সঙ্গেই দেশের ফুটবল উন্নয়নে কাজ করেন তাবিথ। তবে ২০২০ সালে বাফুফের নির্বাচনে হেরে যান তিনি। তরফদার রুহুল আমিনের প্রার্থীতা ঘোষণার পরেই গুঞ্জন ছিল তাবিথ আউয়ালকে নিয়েও। কাল সেই ধোঁয়াশা কেটে গেল। তাবিথ আউয়াল বলেন, ‘বাফুফের নির্বাচনে আমি সভাপতি নির্বাচন করতে আগ্রহী। ফুটবল সংশ্লিষ্ট সকলের সহযোগিতা চাই। এটা অনানুষ্ঠানিক ঘোষণা। আনুষ্ঠানিকতাভাবে আমি জানাব নির্বাচনে মনোনয়নপত্র সংগ্রহের পর।’ সভাপতি পদে জয়ের ব্যাপারে আশাবাদী তাবিথ আরও বলেন, ‘কাউন্সিলররা আমাকে দুইবার সহ-সভাপতি নির্বাচিত করেছিলেন। আশা করি এবার সভাপতি পদেও ভোট দেবেন এবং আমি জিতব।’ নির্বাচনের প্যানেল নিয়ে বলেন, ‘আমি সভাপতি পদে আগ্রহ প্রকাশ করেছি। নির্বাচনে অন্য পদে কারা ইচ্ছুক, তা এখনো আমার জানা নেই। সবার সঙ্গে আলোচনা করেই প্যানেল হবে।’
সপ্তাহ খানেক আগে বাফুফে সভাপতি পদে নির্বাচনের ঘোষণা দেন তরফদার রুহুল আমিন। সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন বিএনপির ক্রীড়া সম্পাদক আমিনুল হক। ডাকসুর সাবেক নেতা খায়রুল কবির খোকন। অথচ কাল তাবিথের সভাপতি প্রার্থীতা ঘোষণার সময় বিএনপির কেউ ছিলেন না। অথচ তাবিথ বিএনপির নির্বাহী কমিটিতে রয়েছেন এবং তার বাবা আব্দুল আউয়াল মিন্টু বিএনপির অন্যতম নীতিনির্ধারক। তরফদারের অনুষ্ঠানে আমিনুলের উপস্থিতি ও সমর্থন সম্পর্কে তাবিথ বলেন, ‘সে (আমিনুল) একজন সাবেক তারকা ফুটবলার। সাফজয়ী দলের সদস্য। তাকে শুধু দলের গÐিতে রাখা ঠিক হবে না। কেউ চাইলে কাউকে সমর্থন দিতেই পারে। এটা উন্মুক্ত বিষয়।’ সভাপতি পদে জিতলে কী করবেন? সেই পরিকল্পনার কথা পরে জানাবেন তাবিথ। তবে দেশের ফুটবলকে সামনে এগিয়ে নিতে পারবেন, এমন বিশ্বাস নিজের ওপর আছে জানিয়ে তিনি বলেন,‘নির্বাচনে প্রার্থিতা পত্র দাখিল করে আমার নির্বাচনী প্রতিশ্রæতির ব্যাপারে জানাব। নির্বাচনী ইশতেহারের ব্যাপারে এখনই কিছু বলতে চাইছি না। তবে এটুকু বলতে পারি, আমি বাফুফের সভাপতি নির্বাচিত হলে খেলার মাঠে চমক দেখাব। ফুটবলকে পরের ধাপে নিতে পারব আশা করি।’
২০২০ সালের নির্বাচনে হেরে যাওয়ার আগ পর্যন্ত নিজ দায়িত্বের দুই মেয়াদে বিভিন্ন কর্মকাÐে বাফুফেকে প্রায় ২ কোটি টাকার ওপর ধার দিয়েছেন তাবিথ আউয়াল। যা তিনি এখনো পাওনা। তাই বাফুফের কর্মকাÐ ও সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে জ্ঞাত তাবিথ আউয়াল। তারপরও ফুটবলকে একটি ব্র্যান্ড হিসেবে তৈরি করতে চান এই ব্যবসায়ী সংগঠক। তার কথায়, ‘ফুটবল বিশ্ব বাণিজ্যের অন্যতম ধারক-বাহক। বাংলাদেশ জাতীয় দলের ফলাফল এখনো ভালো না। এরপরও ছেলেমেয়েরা ফুটবলের খোঁজ রাখে। বাফুফের সামর্থ্যে অনেক ঘাটতি আছে ফলে ব্র্যান্ডিং ভালো নয়। ব্যান্ডিং নিয়ে কাজ করার আছে। সারা বিশে^ ব্র্যান্ডিংয়ের দিক দিয়ে ফুটবল সপ্তম বৃহত্তম বিজনেস পণ্য। আমরাও ব্র্যান্ডিং করতে পারলে উপকৃত হব।’
তাবিথের পরিচয় একজন ব্যবসায়ী। রয়েছেন বিএনপির জাতীয় কমিটিতে। ঢাকা উত্তর সিটি কর্পোরেশনের নির্বাচনে মেয়র পদে দুইবার লড়াই করেছেন তিনি। পাশপাশি তাবিথ পুরোদস্তুর একজন ফুটবল সংগঠক। ঘরোয়া সর্বোচ্চ আসর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ (বিপিএল) থেকে বিদায় নেওয়া ফেনী সকার ক্লাবকে এক সময় পৃষ্ঠপোষকতা করেছেন। এখন করছেন পেশাদার লিগের দ্বিতীয় স্তরের দল নোফেলে স্পোর্টিং ক্লাবকে। এ দুই ক্লাবের সভাপতিও তাবিথ আউয়াল। বাফুফের সভাপতি নির্বাচিত হলে কোনটাতেই সমস্যা হবে না বলে জানান তিনি, ‘এর আগেও আমি একজন ব্যবসায়ী, রাজনীতিক ও সংগঠক ছিলাম। বাফুফেতে দুইবার সহ-সভাপতি থাকাকালীন কোনো কাজেই সমস্যা হয়নি। সভাপতি নির্বাচিত হলেও কোনো সমস্যা হবে না আশাকরি।’