ইউএস ওপেনের ফাইনালে চলে গেলেন নোভাক জোকোভিচ। দ্বিতীয় বাছাই জোকোভিচ সেমিফাইনালে স্ট্রেট সেটে হারান অবাছাই বেন শেলটনকে। জোকোভিচ জেতেন ৬-৩, ৬-২, ৭-৬ (৭-৪) গেমে। এই নিয়ে দশম বার ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠলেন জোকার। চ্যাম্পিয়ন হলে চতুর্থ বারের জন্য বছরের শেষ গ্র্যান্ড সø্যাম জিতবেন তিনি। সব মিলিয়ে তার ২৪টি গ্র্যান্ড সø্যাম হবে।

প্রথমে মনে হয়েছিল সহজেই ম্যাচ জিতে নেবেন জোকোভিচ। প্রথম দু’টি সেটে বিপক্ষকে দাঁড়াতে দেননি তিনি। কিন্তু তৃতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ান শেলটন। খেলা গড়ায় টাই ব্রেকারে। চাপের মুখে মাথা ঠা-া রেখে এবং অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে ম্যাচ বার করেন জোকার। খেলা শেষ হওয়ার পরে জোকোভিচের ‘ফোন কল সেলিব্রেশন’ গোটা আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামকে মাতিয়ে দেয়। কারণ, এ বারের প্রতিযোগিতায় আগের ম্যাচগুলি জিতে এ ভাবেই উৎসব করেছিলেন শেলটন।

শেলটন হারার ফলে পুরুষদের সিঙ্গলসে এ বারের মতো আমেরিকানদের লড়াই শেষ হয়ে গেল। ২০ বছরের অবাছাই এই খেলোয়াড় ফ্রান্সেস টিয়াফো, টমি পলের মতো বাছাই খেলোয়াড়দের হারিয়ে শেষ চার পর্যন্ত পৌঁছেছিলেন। এটিই তার পেশাদার টেনিসে এখনও পর্যন্ত সেরা পারফরম্যান্স। কিন্তু ৩৬ বছরের জোকোভিচ তার সামনে কঠিন বাধা ছিল। তৃতীয় সেটের অষ্টম গেমে গিয়ে প্রথম জোকোভিচের সার্ভিস ব্রেক করেন শেলটন। কিন্তু পরের গেমেই সার্ভিস ব্রেক করে ৬-৫ এগিয়ে যান জোকোভিচ। দ্বাদশ গেমে আবার জোকোভিচের সার্ভিস ভেঙে দেন শেলটন। বরাবরের মতো এ বারও টাইব্রেকারে অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠেন জোকোভিচ। ৫-১ লিড নিয়ে নেন। শেষ পর্যন্ত ৭-৪ ফলে টাই ব্রেকার জিতে যান।

এর পর থেকেই গত জুলাইয়ে উইম্বলডন ফাইনালে কার্লোস আলকারাজ-জোকোভিচ লড়াইয়ের পুনরাবৃত্তি ঘটতে পারে ইউএস ওপেনের ফাইনালে- এমন ভেবে রেখেছিলেন কেউ কেউ। কিন্তু র‌্যাঙ্কিংয়ে তৃতীয় রাশিয়ান তারকা দানিল মেদভেদেভ ভেবে রেখেছিলেন অন্য কিছু। পুরুষ এককের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে গতকাল ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ও র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষস্থানীয় আলকারাজকে হারিয়ে ফাইনালে উঠে সেই ভাবনা ভুল প্রমাণ করেছেন মেদভেদেভ।

৩ ঘণ্টা ১৯ মিনিটের রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে আলকারাজকে ৭-৬ (৭-৩), ৬-১, ৩-৬, ৬-৩ গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারে পঞ্চমবারের মতো বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠলেন মেদভেদেভ। আর এই হারের মধ্য দিয়ে ২০০৮ সালে রজার ফেদেরারের পর পুরুষ এককে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ইউএস ওপেনে টানা দ্বিতীয় শিরোপা জয়ের পথ থেকেও ছিটকে পড়লেন ২০ বছর বয়সী আলকারাজ।

৩৬ বছর বয়সী সার্বিয়ান তারকা জোকোভিচের সামনে এখন ওপেন-যুগে ছেলেদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি বয়সী খেলোয়াড় হিসেবে ইউএস ওপেন জয়ের হাতছানি। আর সেটা করতে পারলে মার্গারেট কোর্টের গড়া সর্বোচ্চ ২৪টি গ্র্যান্ড সøাম জয়ের রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলবেন ছেলেদের এককে সর্বোচ্চ গ্র্যুান্ড সøামজয়ী জোকোভিচ (২৩)। এ বছর সব কটি গ্র্যান্ড সøামেরই ফাইনালে উঠেছেন জোকোভিচ, যা তার ক্যারিয়ারে তৃতীয়বারের মতো। ক্যারিয়ারে চতুর্থবারের মতো এবার এক মৌসুমে তৃতীয় গ্র্যান্ড সøাম জয়ের লক্ষ্যে ইউএস ওপেনের ফাইনালে নামবেন জোকোভিচ। কোভিডের টিকা না নেওয়ায় গতবার ইউএস ওপেন খেলতে পারেননি জোকোভিচ। এবার এই নিয়ম শিথিল হওয়ায় খেলার সুযোগ পেয়েছেন তিনি। এর আগেও বছর ২০২০ সালে চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচে লাইন আম্পায়ারকে বল দিয়ে মেরে প্রতিযোগিতা থেকে নির্বাসিত হন। ২০২১ সালের সেই ফাইনালে জোকোভিচকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন মেদভেদেভ। এবারও কি তেমন কিছু ঘটতে যাচ্ছে? সেটা বোঝা যাবে আজকের ফাইনালেই।