নারী ও পুরুষ ক্রিকেটে আয়ের সমতার পথে আরও একটি বড় পদক্ষেপ নিয়েছে ইংল্যান্ড। ঘরোয়া ক্রিকেটের দুটি ক্যাটাগরিতে ছেলেদের সমান পারিশ্রমিক পাবেন মেয়েরা। আগামী মৌসুম থেকে ঘরোয়া পেশাদার ক্রিকেটে এই সমতা চালু করবে ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)।
নারী ক্রিকেটে প্রথমবারের মতো চালু হতে যাচ্ছে ‘রুকি’ ক্যাটাগরি। সর্বনিম্ন পারিশ্রমিকের এই ধাপে নারী ও পুরুষ ক্রিকেটাররা পাবেন সমান অর্থ। কাউন্টি দলগুলির প্রথম দলে প্রতিষ্ঠিত ক্রিকেটাররা, যাদের জায়গা ‘সিনিয়র প্রো’ ক্যাটাগরিতে, তারাও পাবেন সমান পারিশ্রমিক। ধাপে ধাপে সব ক্যাটাগরিতেই সমান পারিশ্রমিক চালু হবে ভবিষ্যতে। আয়ের বৈষম্য দূর করার পদক্ষেপ হিসেবে গত মৌসুমে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নারী ও পুরুষ ক্রিকেটারদের সমান ম্যাচ ফি দেওয়ার ঘোষণা দেয় ইসিবি। অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকার মতো দেশগুলিতে এটা চালু করা হয় আরও আগেই। পরে ভারতীয় বোর্ডও এই পদক্ষেপ নেয়। বাংলাদেশে নারী ক্রিকেটারদের পারিশ্রমিক, ম্যাচ ফি গত কয়েক বছরে বাড়ানো হলেও এখনও তা পুরুষদের তুলনায় অনেক কম।
ক্রিকেটে ন্যায্যতা প্রতিষ্ঠার জন্য গঠিত স্বাধীন কমিশনের (আইসিইসি) ২০২৩ সালের জুনে প্রকাশিত প্রতিবেদনে নারী ক্রিকেটারদের আয়ের সামগ্রিক কাঠামো বদলের যে সুপারিশ করেছিল, সেটির প্রেক্ষিতেই পরিবর্তনগুলো আনছে ইংল্যান্ড। এই প্রতিবেদন প্রকাশের সময়, ইংল্যান্ডের নারী ক্রিকেটারদের গড় আয় ছিল পুরুষ ক্রিকেটারদের ২০.৬ শতাংশ। ওই সময় পুরুষ ক্রিকেটারদের সর্বনিম্ন পারিশ্রমিক ছিল সাড়ে ২৭ হাজার পাউন্ড। ২০২৯ সালের মধ্যে ঘরোয়া ক্রিকেটে ও ২০৩০ সালের মধ্যে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে সর্বক্ষেত্রে নারী-পুরুষ সমান পারিশ্রমিকের লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করা হয়েছিল ওই প্রতিবেদনে। ইসিবি অবশ্য সেসময় বলেছিল, সর্বক্ষেত্রে আয়ের সমতা আনতে আরেকটু বেশি সময় তাদের লাগবে। তবে সেই পথে তারা যে হাঁটছে, সেটির প্রমাণ এবারের উদ্যোগ।
ইসিবি, ইসিবির প্রফেশনাল গেম কমিটি, প্রথম শ্রেণির কাউন্টি দলগুলির প্রতিনিধি ও প্রফেশনাল ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশনের যৌথ সভায় আগামী মৌসুম থেকে দুই ক্যাটাগরিতে আয়ের সমতার এই বাজেট অনুমোদন করেছে। আগামী মৌসুম থেকে প্রথমবারের মতো মেয়েদের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ, মেয়েদের টি-টোয়েন্টি ব্লাস্ট ও মেয়েদের ওয়ানডে কাপ শুরু করবে ইসিবি।