দুই দশকেরও বেশি সময় কারাদণ্ড ভোগ করার পর মঙ্গলবার রাতে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মিসৌরি রাজ্যে মার্সেলাস উইলিয়ামসের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হয়। তিনি দাবি করেছিলেন যে, ১৯৯৮ সালে সেন্ট লুই শহরতলিতে ফেলিসিয়া গেইল নামের এক নারীকে ছুরিকাঘাতে হত্যার ঘটনায় তিনি নির্দোষ ছিলেন। প্রসিকিউটররাও তার মৃত্যুদণ্ডের বিরোধিতা করেছিল।

উইলিয়ামসের প্রতিনিধিত্বকারী একজন অ্যাটর্নি যুক্তি দিয়েছিলেন যে, বিচারকদের নির্বাচন করার ক্ষেত্রে জাতিগত বৈষম্য ছিল এবং মামলায় ডিএনএ প্রমাণগুলি ভুলভাবে পরিচালনা করা হয়েছিল। মিসৌরির শীর্ষ আদালত এবং গভর্নর এ সপ্তাহের শুরুতে তার ক্ষমা প্রার্থনার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করার পরে মার্কিন সুপ্রিম কোর্টও উইলিয়ামসের মৃত্যুদণ্ড বাতিলের শেষ মুহূর্তের আবেদন প্রত্যাখ্যান করেছিল।

একটি বিরল পদক্ষেপে, মার্কিন সুপ্রিম কোর্টের তিন উদারপন্থী বিচারপতি - সোনিয়া সোটোমায়র, এলেনা কাগান এবং কেতানজি ব্রাউন জ্যাকসন - মঙ্গলবার বলেছিলেন যে, তারা রক্ষণশীল সংখ্যাগরিষ্ঠের সাথে একমত নন এবং স্থগিতাদেশ দিতে চেয়েছিলেন। মিসৌরি ডিপার্টমেন্ট অফ কারেকশনস কমিউনিকেশন ডিরেক্টর ক্যারেন পোজম্যান বলেছেন যে, ভিকটিম গেইলের পরিবারের পক্ষে কোনো সাক্ষী মৃত্যুদণ্ডের শুনানিতে অংশ নেয়নি, বিবিসির মার্কিন অংশীদার সিবিএস জানিয়েছে।

উইলিয়ামসের ছেলে এবং তার দুই আইনজীবী আদালতে উপস্থিত ছিলেন। তার বিচারে, প্রসিকিউটররা বলেছিলেন যে, উইলিয়ামস ১৯৯৮ সালের আগস্টে গেইলের বাড়িতে প্রবেশ করেছিলেন এবং তার পার্স এবং তার স্বামীর ল্যাপটপ চুরি করার আগে একটি বড় ছুরি দিয়ে তাকে ৪৩ বার ছুরিকাঘাত করেছিলেন। নিহত গেইল ছিলেন একজন সমাজকর্মী এবং সেন্ট লুইস পোস্ট-ডিসপ্যাচের প্রাক্তন রিপোর্টার।

উইলিয়ামসের আইনজীবীরা বলেছিলেন যে, তার মামলা পরিচালনার বিষয়ে উদ্বেগ রয়েছে, যুক্তি দিয়েছিলেন যে, কৃষ্ণাঙ্গ বিচারকদের ভুলভাবে তার বিচার থেকে বাদ দেয়া হয়েছিল। তারা আরও বলেছে যে, উইলিয়ামসকে অপরাধের সাথে যুক্ত করার কোনও ফরেনসিক প্রমাণ নেই এবং ডিএনএ প্রমাণ নিয়ে প্রশ্ন উত্থাপন করে হত্যার অস্ত্রটি ভুলভাবে পরিচালনা করা হয়েছিল।

বিচারের প্রসিকিউটর বলেছেন যে, তিনি অপরাধের ল্যাবে পরীক্ষা করার পরে গ্লাভস ছাড়াই হত্যার অস্ত্রটি স্পর্শ করে সে সময় পদ্ধতি অনুসরণ করেছিলেন। উইলিয়ামস মিসৌরির রিপাবলিকান গভর্নর মাইক পার্সনের কাছে ক্ষমা চেয়েছিলেন, যা প্রত্যাখ্যান করা হয়েছিল। পার্সন এক বিবৃতিতে বলেছেন, ‘আমরা আশা করি এটি এমন একটি মামলার চূড়ান্ততা দেবে যা কয়েক দশক ধরে আটকে আছে, গেইলের পরিবারকে হতাশার মধ্যে রেখেছে। কোন বিচারক, কোন জুরি কখনও উইলিয়ামসের নির্দোষ দাবিকে বিশ্বাসযোগ্য বলে মনে করেননি।’

ব্রিটিশ ধনকুবের রিচার্ড ব্র্যানসনসহ অনেকে তার ফাঁসির বিরুদ্ধে প্রচারণা চালান। ব্র্যানসন মঙ্গলবার বিবিসিকে বলেছিলেন যে, তিনি উইলিয়ামস কেসকে কেন্দ্র করে দিনের কিছু অংশ কাটিয়েছেন। ‘তিনি একজন নির্দোষ ব্যক্তি,’ তিনি বলেছিলেন, ‘এমনকি প্রসিকিউটিং কাউন্সিল গভর্নরকে বলেছে, এই লোকটি নির্দোষ।’

এমনকি নিহতের পরিবারও মৃত্যুদণ্ডের পরিবর্তে যাবজ্জীবন কারাদণ্ডকে সমর্থন করেছিল, যখন স্থানীয় প্রসিকিউটররা দোষী সাব্যস্ত করার জন্য চাপ দিয়েছিল। তার মৃত্যুদণ্ড দুবার স্থগিত করা হয়েছিল - একবার ২০১৭ সালে এবং একবার ২০১৫ সালে - হত্যার অস্ত্রে পুরুষ ডিএনএ আবিষ্কারের কারণে যা উইলিয়ামসের সাথে মেলেনি।

রাজ্যের তৎকালীন গভর্নর, এরিক গ্রেইটেনস, একজন রিপাবলিকান, দ্বিতীয় স্থগিতাদেশ দেয়ার পরে মামলাটি পরীক্ষা করার জন্য একটি প্যানেল গঠন করেছিলেন, কিন্তু তারপরে তিনি একটি কেলেঙ্কারির মধ্যে অফিস ত্যাগ করেছিলেন এবং প্যানেলটি কখনই একটি উপসংহার গঠন করতে পারেনি। এছাড়াও ডিএনএ সম্পর্কে উদ্বিগ্ন, স্থানীয় প্রসিকিউটিং অ্যাটর্নি, ওয়েসলি বেল, শুনানির জন্য অনুরোধ করেছিলেন।

কিন্তু সেই মুহুর্তে এটি আবিষ্কৃত হয়েছিল যে, প্রসিকিউটরের অফিসে কেউ গ্লাভস ছাড়াই ছুরি স্পর্শ করে ডিএনএ প্রমাণ নষ্ট করে দিয়েছে এবং শুনানি বাতিল করা হয়েছে। ‘এ ফলাফল ন্যায়বিচারের স্বার্থে কাজ করেনি,’ বেল মঙ্গলবার এক বিবৃতিতে বলেছেন, ‘যদি নির্দোষ হওয়ার সামান্যতম সন্দেহও থাকে, তাহলে মৃত্যুদণ্ড কোনো বিকল্প হওয়া উচিত নয়।’

মিডওয়েস্ট ইনোসেন্স প্রজেক্ট, একটি আইনি দল যার অ্যাটর্নিরা উইলিয়ামসের প্রতিনিধিত্ব করেছিল, প্রসিকিউটর অফিসের সাথে একটি চুক্তিতে পৌঁছানোর জন্য কাজ করেছিল যে, উইলিয়ামসকে প্রথম-ডিগ্রী হত্যার জন্য মৃত্যুদণ্ডের পরিবর্তে যাবজ্জীবন সাজা দেয়া হবে। কিন্তু মিসৌরি সুপ্রিম কোর্ট এই চুক্তিতে বাধা দেয় এবং মৃত্যুদণ্ড বহাল রাখার বিষয়ে রায় দেয়।

ইনোসেন্স প্রজেক্ট এক বিবৃতিতে বলেছে, ‘উইলিয়ামসের গল্প আমাদের দেশের ভাঙা ফৌজদারি আইনি ব্যবস্থায় ধরা পড়া আরও অনেকের গল্পের প্রতিধ্বনি করে। একজন শ্বেতাঙ্গ মহিলাকে হত্যার দায়ে দোষী সাব্যস্ত একজন কৃষ্ণাঙ্গ, উইলিয়ামস শেষ অবধি তিনি যে নির্দোষ, তা প্রমাণ করার চেষ্টা করেছিলেন।’ সূত্র: আল-জাজিরা।