মৌসুম শুরুর আগে বাজার সয়লাব আগাম কাঁঠালে। সিজনের আগে আসে বিধায় এ ফলের কদর খুব বেশি। পাহাড়ি জেলা খাগড়াছড়িতে ম-ম গন্ধ ছড়াচ্ছে আম, কাঁঠাল ও লিচু। বাহারি ফলে ঠাসা খাগড়াছড়ির বিভিন্ন হাট-বাজার। আর এসব ফলের মধ্যে সবথেকে বড় জায়গা দখল করেছে কাঁঠাল। খাগড়াছড়ি জেলার মানিকছড়ি, গুইমারা, রামগড়, মাটিরাঙ্গাসহ পাহাড়ি জনপদের সবকটি উপজেলার বিভিন্ন এলাকার গাছে গাছে শোভা পাচ্ছে মিষ্টি রসালো জাতীয় ফল কাঁঠাল। তবে স্থানীয় বাজার গুলোতে পুরোদমে কাঁঠাল না উঠলেও আগামী এক মাসের মধ্যে কেনা-বেচার ধুম পড়বে বলে জানিয়েছেন বাগান মালিক ও ব্যবসায়ীরা। বাজারে আগাম কিছু কাঁঠাল আসতে শুরু করলেও ক্রেতাদের চড়া দামে কিনতে হচ্ছে। প্রতি পিছ বিক্রি হচ্ছে ১০০- ৩০০ টাকা দামে।

খাগড়াছড়ির মাটিরাঙ্গায় সাপ্তাহিক বাজার ঘুরে দেখা যায়, আগাম কাঁঠালে সয়লাব প্রায় পুরো বাজার। উপজেলার বিভিন্ন স্থান থেকে এসব কাঁচা-পাকা কাঁঠাল পরিবহন যোগে এনে সাজিয়ে রাখা হয়েছে। দর-কষাকষি করে কিনছেন ব্যবসায়ীসহ অনেকেই। দাম চড়া হলেও সাধারণ ক্রেতা ও পাইকাররা ভিড় করছেন বাজারে। পাকা কাঁঠালের চাহিদা থাকলেও পরিবহনের সুবিধার্থে কাঁচার চাহিদাই বেশি। পাইকারী ব্যবসায়ীরা কাঁঠাল কিনে নিয়ে যাচ্ছেন চটগ্রাম, ঢাকা, কুমিল্লাসহ দেশের বিভিন্ন স্থানে। স্থানীয় কৃষকরা পারিবারিক ও বাণিজ্যিকভাবে কাঁঠালের চাষাবাদ করে অর্থনীতিতে যথেষ্ট ভ‚মিকা রাখছে। বৃষ্টির কারণে ফল বড় হতে না পারলেও এখন পর্যন্ত গাছে কাঁঠালের যে অবস্থা দেখা যাচ্ছে তাতে কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ না ঘটলে ফলন ভাল হবে বলে মনে করছেন বাগান মালিকরা।

সরেজমিনে খাগড়াছড়ি জেলার মাটিরাঙ্গা, মানিকছড়ি, রামগড় ও গুইমার উপজেলার অধিকাংশ এলাকা ঘুরে দেখা গেছে পাহাড়ি আঁকা-বাকা রাস্তার দুপাশ জুড়ে ও ব্যক্তি মালিকা উদ্যোগে বাড়ির আঙ্গিনায় এবং বাণিজ্যিক উদ্দেশ্যে পরিকল্পিতভাবে সৃজন করা হয়েছে জাতীয় ফল কাঁঠাল বাগান। তাছাড়া বাড়তি আয়ের আশায় বাগানের ফাঁকে ফাঁকে লাগিয়েছেন আম ও লিচুসহ নানা রকমের ফলদ বাগান। গ্রামাঞ্চলের খালি জায়গা, রাস্তার পাশে ও বাড়ির আঙ্গিনায় রয়েছে অসংখ্য কাঁঠাল গাছ। প্রতিটি গাছের গোঁড়া থেকে আগা পর্যন্ত শোভা পাচ্ছে পুষ্টিগুণ সমৃদ্ধ জাতীয় ফল কাঁঠাল।

এক একটি গাছে ৩০-১৫০টির মতো কাঁঠাল ধরেছে। পাহাড়ের কাঁঠাল বাগান গুলো যেন এক প্রকার প্রকৃতির রূপ দিয়ে সাজানো হয়েছে। ছোট বড় সব বয়সী মানুষই কাঁঠাল খেতে পছন্দ করে। পাকা খাওয়ার পাশাপাশি মানুষের কাছে এ ফল তরকারী হিসেবে যুগ যুগ ধরে কদর পেয়ে আসছে। কাঁঠালের বিচি (বীজ) প্রোটিন সমৃদ্ধ এবং পুষ্টিকর। এর বিচি মাংস ও সবজির সঙ্গে রান্না করে খাওয়া যায়।
চিকিৎসকদের মতে, কাঁঠালে অ্যান্টিঅক্সিডেন্ট ভিটামিন-সি, ভিটামিন-বি, ভিটামিন-ই, ক্যালসিয়াম, ফলিক এসিড রয়েছে। টাটকা ফল পটাশিয়াম, ম্যাগনোশিয়াম এবং আয়রনের একটি ভাল উৎস। পাকা কাঁঠালে প্রচুর পরিমাণ আঁশ রয়েছে। ফলে পাকা কাঁঠাল খেলে কোষ্ঠকাঠিন্য হওয়া থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।
গত সপ্তাহে সরেজমিনে দেখা যায়, স্থানীয়ভাবে উৎপাদিত ফল, কলা, আনারস, বেল, তেতুল, পেঁপেসহ বাহারি ধরনের ফল এলাকার চাহিদা মিটিয়ে দেশের বিভিন্ন এলাকায় রফতানি হচ্ছে।

ফলের গুণগত মান ও দামে কম হওয়ায় ঢাকা চট্টগ্রামসহ দেশের বিভিন্ন জেলা থেকে পাইকাররা ফল নিয়ে যায়। সামনে গ্রীষ্মকাল, মধুমাস আসতে আরো কিছু সময় বাকি। কিন্তু তার আগেই বাজারে আসতে শুরু করেছে কাঁঠাল। অগ্রিম বাজারে দাম ভাল পাওয়ার কারণে অপরিপক্ক কাঁঠাল বিক্রি করছে চাষিরা। স্থানীয়ভাবে এর তেমন কদর না থাকলেও সিলেট চট্টগ্রামসহ বিভিন্ন জেলার পাইকাররা নিয়ে যাচ্ছে কাঁঠাল। বিক্রেতা আনোয়ার হোসেন বলেন, প্রথম প্রথম কাঁঠালের দাম ভালো পাওয়া যায়, তাই বিক্রি করছি।

মানিকছড়ি উপজেলার ডাইনছড়ি এলাকার সুরুজ মিয়া জানান, গত বছরের তুলনায় এবার গাছে কাঁঠালের সাইজ একটু ছোট। তবে ফলন ভালো। কাঁঠালের মুচি আসার সময় আগাম গাছের ফল পাইকারদের কাছে ৩০ হাজার টাকায় বিক্রি করে দিয়েছি। তার সাথে কিছু টাকা মিলিয়ে কিনেছি একটি গাভি।
মাটিরাঙ্গার আব্দুল খালেক জানান, বাড়ির আশপাশে ৭৫টি গাছ রয়েছে। গত বছরের চাইতে এবার কাঁঠাল তুলনামূলক কম আসলেও নিজেদের চাহিদা মিটিয়ে ভাল টাকা আয় হবে বলে আশা করছি। বর্তমানে বিক্রি করলে প্রায় ৬০ হাজার টাকায় বিক্রি করতে পারব পাইকারদের কাছে।

মানিকছড়ির মৌসুমী কাঁঠাল ব্যবসায়ী মো. ছিদ্দিকুর রহমান জানান, প্রতি বছরই বেশি লাভের আশায় অগ্রিম বাগান মালিক থেকে গাছে মুচি আসার পর পুরো বাগান কিনি। তাতে বেশ লাভ হয়। এবারও ৩০টিরও বেশি কাঁঠাল বাগান কিনেছি। আশা করছি ভালো ব্যবসা করতে পারব।
এছাড়াও কাঁঠাল বাগান পরিষ্কার পরিচ্ছন ও পরিবহণ কাজে অসংখ্য লোক কাজ করে তাদের জীবিকা নির্বাহ করে থাকে। পাশাপাশি বাগান মালিক থেকে শুরু করে সংশ্লিষ্ট কাজে নিয়জিত সকলেই এ অঞ্চলের অর্থনীতিতে রাখছে গুরুত্বপূর্ণ ভ‚মিকা।

মাটিরাঙ্গার উপসহকারী কৃষি কর্মকর্তা মোহাম্মদ আলী হায়দার জানান, এ জেলায় প্রায় ৩৭০ হেক্টর জমিতে কাঁঠালের চাষাবাদ হয়। চাষের জন্যও বেশ উপযোগী। এ বছর বৃষ্টি কম হওয়ায় ফলন কিছুটা কম। তবে এখানকার কাঁঠাল মিষ্টি ও রসালো হওয়ায় কদর বেশি। এ ফল উৎপাদনে বাগান মালিকদের তেমন খরচ নেই বলেই চলে। নির্দিষ্ট একটা সময় আগাছা পরিস্কার এবং ফল আসার পর একটু দেখা-শুনা করলেই চলে। তাছাড়া কৃষি বিভাগের পক্ষ থেকে চাষীদের সার্বিকভাবে পরামর্শ দিয়ে যাচ্ছে কৃষি বিভাগ।

মাটিরাঙ্গা বাজারের ইজারাদার মো. জসিম উদ্দিন জানান, এ মৌসুমে প্রতি সপ্তাহে এ বাজার থেকে কমপক্ষে ২০০ ট্রাক কাঁঠাল সমতলের বিভিন্ন জেলায় যাচ্ছে। যা থেকে মোটা অঙ্কের রাজস্ব আদায় করছে সরকার। এছাড়াও গাড়িতে কাঁঠাল লোড-আনলোডসহ অন্যান্য কাজে অন্তত চারশত’ শ্রমিক নিয়োজিত থাকায় শ্রমিকদের আর্থিক স্বচ্ছলতা ফিরেছে।

তবে খাগড়াছড়িতে সরকারি বা বেসরকারি উদ্যোগে হিমাগার প্রতিষ্ঠা করা গেলে চাষিরা তাদের উৎপাদিত ফল সংরক্ষণ করে আরও ভালো দাম পেতেন বলে মনে করছেন স্থানীয়রা। মাটিরাঙ্গা উপজেলার কৃষি কর্মকর্তা শেখ শাখাওয়াত হোসেন জানান, সাধারণত কাঁঠাল পাকা শুরু করে জুন থেকে, তবে এবার অগ্রিম কাঁঠালের ফলন হয়েছে বেশ। এতে করে কৃষক ও ব্যবসায়ী উভয়ে লাভবান হচ্ছেন।