ইংল্যান্ডের টেমস নদীর পর পৃথিবীর দ্বিতীয় হারবার (খাড়ী) বেষ্টিত নদী শীতলক্ষ্যা। এই নদীর প্রবাহিত পানি দুষিত হয়ে পড়েছে। পরিবর্তন হয়ে গেছে পানির স্বাদ-বর্ণ ও গন্ধপিত বর্ণ ধারণ করেছে এই নদীর পানি। দেখলে মনে হয় যেন বিষাক্ত সাপের বিষ। নরসিংদী জেলার টোকবর্মী থেকে মুন্সিগঞ্জের ধ্বলেশ্বরী-মেঘনা ও শীতলক্ষ্যার মোহনা পর্যন্ত দীর্ঘ ৬৫ মাইলের এই নদী পথের দু’কিনারে পরিকল্পনাহীন অবৈধ ভাবে গড়ে উঠা শিল্প কল কারখানার নির্ঘত বিষাক্ত রাসায়নিক বর্জ্য গোপনে চুপিসারে মাটির নিচ দিয়ে পাইপের মাধ্যমে নদীতে ফেলে নদীর পরিবেশ ও প্রতিবেশকে হুমকির দিকে ঠেলে দিচ্ছে।
নারায়ণগঞ্জ জেলে পাড়ার ৯০ বছরের বৃদ্ধ শ্রামন্তি লাল জানান, নদীর পরিবেশ-প্রতিবেশ ধ্বংসের সাথে সাথে নদীর মাছসহ অন্যান্য জলজ প্রানি এখন আর দেখাও যায় না পাওয়াও যায় না। পুর্বে নদীর কিনার ও নদীর উপর অনেক পাখি দেখা যেত, এরা আকাশে উড়ে-উড়ে মাছ ধরে খেত। নদীর কিনারে প্রচুর শামুক পাওয়া যেত। এখন তাও দেখা যায় না।
জেলে শ্রামন্তী লাল আরো বলেন, শিশু বয়সে বাবার সাথে নদীতে মাছ ধরতে যেতাম বিভিন্ন জাতের প্রচুর মাছ নিয়ে বাড়ী ফিরতাম। ওইসময় আমাদের সংসারে কোন অভাব ছিল না। এখন নদীতে সারাদিন জাল ফেললেও কোন মাছ পাওয়া যায় না। আমাদের ছেলেরা মাছ ধরার কাজ ছেড়ে দিয়ে এখন অন্য পেশা বেছে নিয়েছে।
একসময় এই নদীর পানি স্বচ্ছ ও এতই বিশুদ্ধ ছিল যে ইংল্যান্ডের ঔষধ কোম্পানীগুলো ঔষধ তৈরীর কাজে এই নদীর পানি ব্যবহার করত বলে জানা যায়।
মুসলিম শাসনামলে বাংলার রাজধানী সোনারগাঁ ভ্রমণে আসেন মরক্কোর পরিব্রাজক ইবনে বতুতা। তিনি সে সময় শীতলক্ষ্যা নদীর পূর্বপার বন্দরে বেশকিছু দিন অবস্থান করেন। তিনি শীতলক্ষ্যা নদী তীরে যাভা দ্বীপে গমনের উদ্দেশ্যে নোঙরকৃত জাহাজ দেখতে পান। তিনি তার ভ্রমন কাহিনীতে লিখেছেন, সোনারগাঁয়ের মসলিনের জন্য বিভিন্ন দেশ থেকে বাণিজ্যতরী শীতলক্ষ্যায় অবস্থান করত। তার এ বর্ণনা থেকে শীতলক্ষ্যা অঞ্চলের বাণিজ্যিক প্রসারের একটা বিষদ ধারণা করা যায়। এছাড়া উৎপাদিত বিভিন্ন খাদ্য-শষ্য এ বন্দর দিয়ে প্রচুর পরিমানে পৃথিবীর বিভিন্ন দেশে রপ্তানি করা হত কয়েক শতাব্দী ধরে।
রাজাগণ শীতলক্ষ্যা নদী কিনারঘেঁষে এই নিরাপত্তা বেষ্টনি খাড়ীগুলি তৈরী করেন। এ সময় শীতলক্ষ্যা নদীর পশ্চিম তীরের নাম নারায়ণগঞ্জ ছিল না। তখন এর নাম ছিল খিজিরপুর পরগনা।
চিন দেশ থেকে আসা ভ্রমনকারি মাহুয়ান বাংলার রাজধানী সোনারগাঁ ভ্রমনে এসে শীতলক্ষ্যার পুর্বপাড় বন্দরে অবস্থানকালে শীতলক্ষ্যা-মেঘনা-ধ্বলেশ্বরী ও ব্রহ্মপুত্র নদের বিষয়ে বর্ণনা করতে গিয়ে বলেন, তিনি যখন এখানে আসেন তখন এই চার নদীর পানি মিলেমিশে সাগরের ন্যায় দেখাত। এই সময় আফগান ও পুর্কগীজ জলদস্যুদের একের পর এক হামলা করে মাঝি মাল্লা ও নাবিকদের হাত পা বেঁধে সবকিছু লুটে নিত। কোন নাবিক প্রতিবাদ করলে নিষ্ঠুর জলদস্যুরা হাত পা বাঁধা অবস্থায় জীবন্ত নদীতে নিক্ষেপ করত।
পরিবেশবাদী সংগঠনগুলো ‘নদী বাঁচলে দেশ বাঁচবে আর দেশ বাঁচলে দেশের মানুষ বাঁচবে’-এই শ্লোগানকে বাস্তবে রূপ দিতে সারা দেশে সভা-সমাবেশ অব্যাহত রেখেছে। তারা নদীকিনার দখলকারি পরিবেশ ধ্বংস কারিদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা গ্রহণের দাবি জানিয়ে আসছেন।