নদ-নদী নির্ভর বরিশাল সড়ক জোনের জাতীয় মহাসড়কগুলোতে একাধিক সেতু নির্মানের ফলে ফেরি পারাপারের বিড়ম্বনা অনেকটা হ্রাস পেলেও ২৩টি স্থানে এখনো ফেরি সার্ভিসের ওপরই স্থাণীয় ও দুরপাল্লার সড়ক পরিবহন নির্ভরশীল। এর বাইরে খুলনা-বরিশাল-ভোলা-লক্ষ্মীপুর-চট্টগ্রাম জাতীয় মহাসড়কের মেঘনা ও তেতুলিয়া নদী পারপারে রাষ্ট্রীয় জাহাজ চলাচল প্রতিষ্ঠান-বিআইডব্লিউটিসি ফেরি সার্ভিসের মাধ্যমে উপক’লীয় ৩টি বিভাগ ও সমুদ্র বন্দর সমুহের মধ্যে সড়ক যোগাযোগ অব্যাহত রেখেছে।
নিকট অতীতের প্রবাদ ‘বরিশালের মানুষের জীবনের অর্ধেক সময় কাটে ফেরি ঘাটে’র খুব একটা ব্যত্যয় না ঘটলেও এ অঞ্চলের জাতীয় মহাসড়কগুলো থেকে ফেরি সার্ভিস ইতোমধ্যে বিলুপ্ত হয়েছে।
তবে গত দু দশকে এ অঞ্চলে বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ মহাসড়কে সেতু নির্মানের ফলে সে পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হলেও ফেরি পারাপারের বিড়ম্বনা এ অঞ্চলের মানুষের পিছু ছাড়েনি। সড়ক ও জনপথ অধিদপ্তরের বরিশাল সড়ক অঞ্চলের ২৩টি পয়েন্টে যে ৫৫টি ফেরি মোতায়েন রয়েছে তার মধ্যে চলমান রয়েছে ৪৮টির মত। এখনো দুই যুগেরও বেশী পুরনো ‘ইউটিলিটি টাইপ-১’, ‘ইউটিলিটি টাইপ-১ ইমপ্রুভড’ ও ‘ইউটিলিটি টাইপ-২’ ফেরি দিয়ে এ অঞ্চলে যানবাহন পারাপার অব্যঅহত রাখতে হচ্ছে। উপরন্তু এসব ফেরি সার্ভিস ইজারাদারের মাধ্যমে পরিচালিত হওয়ায় তাদের খেয়ালখুশির ওপরই এঅঞ্চলের সড়ক পরিবহন অনেকটাই নির্ভরশীল। সাম্প্রতিককালে কয়েকটি নতুন ফেরি সহ পুরনো ফেরিতে নতুন ইঞ্জিন সংযোজন হলেও আরো বেশ কিছু ফেরির পরিপূর্ণ পূণর্বাশন প্রয়োজন। দীর্ঘদিনের পুরনো ও দূর্বল ইঞ্জিনের কারণে বর্ষা মৌসুমের প্রবল শ্রোত অতিক্রম করে অনেক ফেরি খর¯্রােতা নদীসমুহ পাড়ি দিতে গিয়ে বিপত্তি ঘটায়। সদ্য বিলুপ্ত বেকুঠিয়া ঘাটে মেরিন কোর্টের মামলায় একটি ফেরি গত প্রায় ৫ বছর ধরে চড়ায় তুলে রাখা হয়েছে। আদালতের নিষেধাজ্ঞায় আটকে থাকা ফেরিটির অবকাঠামো সম্পূর্ণ বিনষ্টের পথে।
বরিশাল অঞ্চলের ২৩টি ফেরি পয়েন্টের ৪৬টি ঘাটে ৫৩টি পন্টুনের ৬টি জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছে। এসব পন্টুন ও সংযুক্ত গ্যাংওয়ে ১৫টন ভার বহনক্ষম নকসায় তৈরী হলেও ৩০ টনেরও অধিক পণ্য নিয়ে বড় মাপের ট্রাকগুলো গাংওয়ে ও পন্টুন অতিক্রম করে ফেরিতে উঠে পড়ছে। ফলে প্রায়সই নানা ধরনের বিপত্তি সৃষ্টি হচ্ছে। বিবেকহীন ট্রাক চালকদের এসব অপকর্মে অনেক সময়ই ফেরি পারাপার বন্ধ হয়ে সড়ক যোগাযোগই বিপর্যস্ত হচ্ছে।
উপরন্তু মন্ত্রনালয়ের বিধি অনুযায়ী সড়ক অধিদপ্তরের ফেরি সমুহ মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষন করে ফেরি বিভাগ। কিন্তু তার পরিচালন সড়ক বিভাগের দায়িত্বে থাকলেও এসব ফেরির চালকদের তেমন কোন প্রশিক্ষন নেই। ইজারাদারের মাধ্যমেই কোটি কোটি টাকা মূল্যের এ রাষ্ট্রীয় সম্পদ পরিচালিত হচ্ছে। ফলে ইজারাদারের খামখেয়ালীর কাছে যেমনি দক্ষিণাঞ্চলের বিভিন্ন মহাসড়কের ২৩টি পয়েন্টে যানবাহন পারাপার নির্ভরশীল,তেমনি যথেচ্ছ পরিচালন ব্যবস্থার কারণেও অনেক সময়ই ফেরিগুলো ক্ষতিগ্রস্থ হচ্ছে বলেও অভিযোগ রয়েছে।
পাশাপাশি জোয়ার-ভাটার বড় ধরনের প্রভাব যুক্ত এ অঞ্চলের ফেরিঘাটগুলো বর্ষা মৌসুমে যে কোন ধরনের দূর্যোগ সহ অমাবশ্যা ও পূর্ণিমার জোয়ারে প্লাবিত হয়ে যোগাযোগ ব্যবস্থায় বিপত্তি ঘটালেও তা থেকে উত্তরনে টেকসই ঘাট নির্মানে কোন উদ্যোগ নেই। অথচ বর্ষা মৌসুমের অন্তত ৩টি মাস জোয়ারের সময় বেশ কিছু ফেরিঘাট জোয়ারের প্লাবনে বন্ধ হয়ে যায়।
অপরদিকে বরিশাল ও পটুয়াখালীতে দুটি ফেরি বিভাগ বরিশাল সড়ক অঞ্চলের ফেরিগুলো মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষন করলেও আজ পর্যন্ত ফেরি নির্ভর বরিশাল অঞ্চলের সড়ক যোগাযোগ নির্বিঘœ রাখতে একটি পূর্ণাঙ্গ ওয়ার্কসপ গড়ে ওঠেনি। ফলে এ অঞ্চলের বিপুল সংখ্যক ফেরি মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষনের বিষয়টি বাইরের ওয়ার্কসপ ও ঠিকাদারের যন্ত্রাংশ সরবারহের ওপরই নির্ভরশীল থাকছে।
তবে এসব বিষয় নিয়ে সড়ক ও জনপথ অধিদপ্তরের বরিশাল ফেরি সার্কেলের তত্বাবধাক প্রকৌশলীর সাথে আলাপ করতে তার দাপ্তরিক সেল ফোনে একাধিকবার চেষ্টা করেও তা সম্ভব হয়নি। তবে বিষয়টি নিয়ে বরিশাল ও পটুয়াখালী ফেরি বিভাগের নির্বাহী প্রকৌশলীর দ্বয়ের সাথে আলাপ করা হলে তারা উভয়ই বর্তমানে বরিশাল অঞ্চলের মহাসড়ক গুলোতে ফেরি সার্ভিস সম্পূর্ণ নির্বিঘœ রয়েছে বলে জানিয়ে আগামীতে আরো নতুন ইঞ্জিন ও ফেরি সংগ্রহের চেষ্টা চলছে বলে জানান। বর্তমানে বরিশালের আঞ্চলিক ও জেলা সংযোগ সড়কগুলোতে ফেরি সার্ভিস অতীতের যেকোন সময়ের তুলনায় অনেক ভাল বলেও দাবী করেন দুটি ফেরি বিভাগেরই নির্বাহী প্রকৌশলীদ্বয়।