জয় দিয়েই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের নবম আসরে শুরু চায় শ্রীলঙ্কা ও দক্ষিণ আফ্রিকা। ‘ডি’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে এ দুই দল আজ মাঠে নামছে। যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায় শুরু হবে ম্যাচটি। ।
সংক্ষিপ্ত ভার্সনে চলতি বছর তিনটি দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলেছে ২০১৪ আসরের চ্যাম্পিয়ন শ্রীলঙ্কা। জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান ও বাংলাদেশের বিপক্ষে তিন সিরিজই ২-১ ব্যবধানে জিতেছে তারা। তাই দারুণ ছন্দে থেকেই এবার বিশ^কাপ মিশন শুরু করবে শ্রীলঙ্কা। তবে বিশ^কাপ শুরুর আগে দু’টি অফিসিয়াল প্রস্তুতি ম্যাচের মধ্যে ১টি করে জয় ও হারের স্বাদ পায় লঙ্কানরা। প্রথম প্রস্তুতি ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের কাছে ২০ রানে হারলেও দ্বিতীয়টিতে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ৪১ রানে জিতেছে তারা। যদিও প্রস্তুতির ম্যাচের ফলাফলকে খুব বেশি আমলে নিতে চান না শ্রীলঙ্কার অধিনায়ক হাসারাঙ্গা ডি সিলভা। মূল লড়াইয়ে মাঠে নামার আগে তিনি গতকাল বলেন, ‘প্রস্তুতি ম্যাচে আমরা দল নিয়ে অনেক পরীক্ষা-নিরিক্ষা করেছি। এজন্য প্রস্তুতি ম্যাচের ফলাফল আমাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়।’ এবারের বিশ^কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচেই শক্তিশালী দক্ষিণ আফ্রিকাকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়ে বেশ সতর্ক হাসারাঙ্গা বাহিনী। প্রোটিয়াদের বিপক্ষে জিততে হলে তিন বিভাগেই ভালো খেলতে হবে তাদেরকে, এটা জানেন হাসারাঙ্গা ডি সিলভা। তাই তো তিনি বলেন, ‘দক্ষিণ আফ্রিকা শক্তিশালী দল। তাদের ব্যাটিং লাইন-আপ অনেক বেশি ভারসাম্যপূর্ণ। গত আসর ও সবশেষ ওয়ানডে বিশ^কাপে আমরা দেখেছি তাদের। এজন্য দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং লাইন-আপ নিয়ে আমাদের বাড়তি পরিকল্পনা রয়েছে। পাশাপাশি তাদের বোলিং আক্রমণ সামলাতেও প্রস্তুত আমাদের ব্যাটাররা। ম্যাচ জিততে হলে তিন বিভাগেই ভালো খেলা জরুরি।’ শ্রীলঙ্কার বিশ্বকাপ দলে আছেন সাবেক দুই অধিনায়ক অভিজ্ঞ অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউস ও দাসুন শানাকা। এদের সঙ্গে আরো আছেন টেস্ট দলের অধিনায়ক ধনাঞ্জয়া ডি সিলভাও। টপ অর্ডারে থাকছেন কুশল মেন্ডিস, পাথুম নিশাঙ্কা, কামিন্দু মেন্ডিস, ধনাঞ্জয়া ও সাদিরা সামারাবিক্রমার মতো তারকারা। পেস আক্রমণে আছেন মাথিশা পাতিরানা, দিলশান মাদুশঙ্কা, দুষ্মন্ত চামিরা ও নুয়ান থুশারা। আর হাসারাঙ্গার সঙ্গে স্পিনে রাখা হয়েছে তরুণ দুনিথ ওয়েলালাগেকে।
এ বছর এখন পর্যন্ত টি-টোয়েন্টিতে শ্রীলঙ্কার পারফরম্যান্স শতভাগ ভালো হলেও, দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য পুরোপুরি উল্টো। চলতি বছরের পাঁচ মাসে মাত্র একটি সিরিজ খেলেছে প্রোটিয়ারা। তাও আবার বিশ^কাপ শুরুর এক সপ্তাহ আগে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের মাটিতে দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলতে নেমে হোয়াইটওয়াশ হয় দক্ষিণ আফ্রিকা।
ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগের (আইপিএল) নক আউট পর্ব নিয়ে ব্যস্ত থাকার কারণে বিশ^কাপ দলে থাকা মূল খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দিয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। তারপরও গত দেড় বছর ধরে টি-টোয়েন্টিতে প্রোটিয়াদের পারফরম্যান্স খুবই নগন্য। ২০২২ সালের আগস্টে সবশেষ কোন টি- টোয়েন্টি সিরিজ জিতেছিল দলটি। এরপর পাঁচ সিরিজের চারটিতে হার ও ১টি ড্র করে তারা। বিশ^কাপের মত মঞ্চে অতীতের পারফরম্যান্স প্রভাব ফেলবে না বলে মনে করেন দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক আইডেন মার্করাম। আইপিএলে খেলার সুবিধা বিশ^ মঞ্চে কাজে লাগাবে বলেই মনে করেন তিনি, ‘গত দেড় বছর আমরা টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে ভালো করতে পারিনি। তবে ওসব পারফরম্যান্স আমাদের জন্য কোন সমস্যা নয়। আমরা বিশ^কাপের জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত আছি। আইপিএলে খেলার কারণে দলের খেলোয়াড়রা বেশি উপকৃত হয়েছে। আমার ধারণা আইপিএলের অভিজ্ঞতা বিশ^কাপে ভালো কাজে লাগবে।’
২০২২ সালে সবশেষ বিশ^কাপে দারুণ শুরুর পরও সুপার টুয়েলভে নিজেদের শেষ ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের কাছে ১৩ রানে হেরে সেমিফাইনালে উঠার সহজ সুযোগ হাতছাড়া করে দক্ষিণ আফ্রিকা। ফলে নিজেদের নামের পাশ থেকে ‘চোকার্স’ শব্দটি মুছতে পারেনি প্রোটিয়ারা। তবে এবার টি-টোয়েন্টি বিশ^কাপে শিরোপা জেতার স্বপ্ন দেখছেন মার্করাম। তিনি বলেন, ‘আমরা ভালো শুরু করে পথ হারিয়ে ফেলি। গতবার ওয়ানডে বিশ্বকাপে আমাদের দারুণ সুযোগ ছিলো সেমিতে খেলার। এবার আর ভুল পথে হাঁটতে চাই না। নিজেদের নামের পাশ থেকে চোকার্স শব্দটি মুছে ফেলতে চাই।’ বিশ^কাপের জন্য শক্তিশালী ব্যাটিং লাইনআপই সাজিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। ওপেনিংয়ে ডি কক-রায়ান রিকেলটন ছাড়াও আছেন অধিনায়ক আইডেন মার্করাম, হেনরিচ ক্লাসেন, ডেভিড মিলার ও ট্রিস্টান স্টাবস। দলের স্পিন বিভাগ সামলাবেন কেশব মহারাজ, বিয়র্ন ফরচুইন ও তাবরাইজ শামসি। একমাত্র অলরাউন্ডার হিসেবে দলে আছেন মার্কো জানসেন। দক্ষিণ আফ্রিকার পেস আক্রমণে আছেন কাগিসো রাবাদা, জেরাল্ডে কোয়েৎজি, পেসার অটনিল বার্টম্যান ও এনরিচ নর্টি।
এখন পর্যন্ত টি-টোয়েন্টিতে ১৭বার মুখোমুখি হয়েছে শ্রীলঙ্কা-দক্ষিণ আফ্রিকা। এরমধ্যে প্রোটিয়াদের জয় ১১টিতে আর লঙ্কানরা জিতেছে ৫ ম্যাচ। ১টি ম্যাচ টাই হয়। টাই হওয়া ম্যাচে সুপার ওভারে জয় পায় দক্ষিণ আফ্রিকা। টি-টোয়েন্টি বিশ^কাপে চারবারের দেখায় জয়ের পাল্লা ভারী প্রোটিয়াদের। ৩টিতে জয় পেয়েছে তারা। বিপরীতে শ্রীলঙ্কার জয় মাত্র ১টি। ২০১২, ২০১৬ ও ২০২১ সালের বিশ^কাপে শ্রীলঙ্কাকে হারিয়েছিল প্রোটিয়ারা। ২০১৪ সালে বিশ^কাপের মঞ্চে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে প্রথম জয়ের দেখা পেয়েছে লঙ্কানরা।