ইংল্যান্ডের উঠতি ব্যাটারদের একজন উইল স্মিড। ২০২২ সালে তার একটা ঘোষণা চমকে দেয় দেশটির ক্রিকেটাঙ্গনকে। মাত্র ২১ বছর বয়সে লাল বলের ক্রিকেট থেকে নিজেকে সরিয়ে নেওয়ার কথা জানান এই ডানহাতি ব্যাটার। ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপজয়ী আরেক ব্যাটার অ্যালেক্স হেলস পরে তার সিদ্ধান্তের প্রতি সম্মান জানিয়ে বলেছিলেন, আবার ২১ বছর বয়সে যেতে পারলে তিনিও একই কাজ করতেন। অথচ টেস্ট ক্রিকেটকে বলা হয় একজন ক্রিকেটার গড়ে তোলার মঞ্চ। কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের লোভনীয় প্রস্তাবের কাছে লাল বলের ক্রিকেট আবেদন হারিয়েছে, সেটি ক্রিকেটের নতুন বাস্তবতায় পরিণত হয়েছে বহুদিন হলো। স্মিডের মতো অনেক তরুণের অগ্রাধিকার তালিকায় টেস্ট ক্রিকেট পেছনের দিকেই থাকে আজকাল। জেমস অ্যান্ডারসন বিদায়ী সংবাদ সম্মেলনে ভিন্ন চিত্র দেখার আশাই শুনিয়ে গেলেন।

আজ থেকে শুরু হতে যাওয়া ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ইংল্যান্ডের টেস্টটি অ্যান্ডারসনের শেষ। লর্ডসে নিজের শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচে নামার আগে তিনি বলেন, ‘আমি জানি চার ওভার বোলিং করে আপনি অনেক টাকা আয় করতে পারেন। কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে আমার ক্ষেত্রে- আমি ব্যাটারের সামনে কঠিন একটা ওভার করার চেষ্টা করে এবং তাকে আউটের উপায় খুঁজে বের করে যে আনন্দ অথবা পরিপূর্ণতা পাব, সেটি কখনোই বাউন্ডারিতে ক্যাচের মাধ্যমে উইকেট পেয়ে পাব না। আমি শুধু আশা করি যথেষ্ট বাচ্চা এবং তরুণ পেশাদার ক্রিকেটাররা রয়েছেন যাদের এখনো এরকম ভাবনা আছে, ডলারের পেছনে না ছুটে (এটি করতে চায়)।’

জীবনে নিজেকে টেস্টের ময়দানেই সঁপে দিয়েছেন অ্যান্ডারসন। ধ্যানের মতন করে টেস্ট ক্রিকেটের এই ঋষি খেলেছেন ১৮৭টি লাল বলের ম্যাচ। তার থেকে বেশি টেস্ট খেলেছেন শুধু শচীন টেন্ডুলকার (২০০ ম্যাচ)। সাদা পোশাকে ৭০০ উইকেটের মালিক নিঃসন্দেহে উঠতি ক্রিকেটারদের জন্য উদাহরণ। পাঁচদিনের লড়াইয়ের মতো তৃপ্তি ক্রিকেটে আর কিছুতেই আসে না বলে মনে করেন ৪১ বছর বয়সী এই পেসার, ‘আমি যেমন ব্যক্তি, সেটির পেছনে আক্ষরিক অর্থেই টেস্ট ক্রিকেট কারণ। বছরের পর বছর ধরে এটা আমাকে অনেক শিক্ষা দিয়েছে। দিনের ক্রিকেটে কঠোর পরিশ্রমের পর আপনি যে পরিপূর্ণতা পান, সেটি খেলার মধ্যে অন্য যা কিছুই আপনি করতে পারেন, তার থেকে আলাদা।’

লর্ডস ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ২০০৩ সালে অভিষিক্ত অ্যান্ডারসন আজ একই মাঠে ক্যারিয়ারের শেষ ম্যাচ খেলতে নামবেন। ম্যাচটিতে ৯ উইকেট নিতে পারলে তিনি ছাড়িয়ে যাবেন টেস্টে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ উইকেটের মালিক শেন ওয়ার্নকে। ৭০৮ উইকেট নেওয়া অস্ট্রেলিয়ার এই কিংবদন্তির উপরে রয়েছেন কেবল মুত্তিয়া মুরালিধরন (৮০০ উইকেট)। ৪২ ছুঁই ছুঁই সেই অ্যান্ডারসনকে বিদায় বেলায় শুনতে হচ্ছে, তিনি কি মনে কষ্ট নিয়েই ছাড়বেন আন্তর্জাতিক ক্রিকেট। আরও কিছুদিন চালিয়ে যেতে না পারার আক্ষেপ কি সঙ্গী হবে না তার? সেই অ্যান্ডারসন বললেন টেস্ট ক্রিকেট ছাড়া নিয়ে কোনো মনঃকষ্ট নেই তার, ফুরফুরে মেজাজেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ছাড়ছেন তিনি, ‘আমার মনে হয় আমি এখনো সারা জীবন যেভাবে বোলিং করেছি, সেভাবেই এখনো বোলিং করছি। তবে আমি জানতাম আজ না হোক, দুই বছর পরে হলেও একদিন থামতেই হবে। এই সপ্তাহে অল্প কিছু অবদান রাখতে পারলেই আমি খুশি থাকব। ১ উইকেট নিয়ে কিংবা সংখ্যাটা যা-ই হোক না কেন, আমি সামান্য অবদান রেখে হলেও ম্যাচটি জিততে চাই।’

২০১৮ সালে অস্ট্রেলিয়ার গ্লেন ম্যাকগ্রার ৫৬৩ উইকেট টপকে টেস্ট ক্রিকেটে সর্বোচ্চ উইকেট শিকারী পেসার হন অ্যান্ডারসন। ইংল্যান্ডের হয়ে ১৯৪ ওয়ানডেতে ২৬৯ উইকেট এবং ১৯টি টি-টোয়েন্টিতে ১৮ উইকেটও শিকার করেছেন অ্যান্ডারসন। ২০১৫ সালে সর্বশেষ সাদা বলের ক্রিকেটে খেলেছেন তিনি। জাতীয় দল থেকে অবসর নেওয়ার পর ইংল্যান্ডের পেস বোলিং মেন্টর হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন অ্যান্ডারসন। তবে, এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি ল্যাঙ্কাশায়ারের হয়ে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট চালিয়ে যাবেন কি না।

অ্যান্ডারসনের শেষ ম্যাচ নিয়ে শিহরিত ওয়েস্ট ইন্ডিজও। তবে অভিজ্ঞ এই পেসারের ‘অবসর-পার্টি’ প- করার লক্ষ্য ক্যারিবীয়দের। কিন্তু ইংল্যান্ডের মাটিতে অতীত পারফরমেন্স বড় চিন্তার কারন ক্যারিবীয়দের। ১৯৮৮ সালে সর্বশেষ ইংল্যান্ডের মাটিতে টেস্ট সিরিজ জিতেছিলো ওয়েস্ট ইন্ডিজ। এরপর নয় সিরিজের মধ্যে ৭টিতে পরাজিত হয়েছে, ২টিতে ড্র করেছে ক্যারিবীয়রা। তারপরও এই সিরিজে ভালো খেলার ব্যাপারে আশাবাদি অধিনায়ক জেসন হোল্ডার, ‘দল হিসেবে আমরা আত্মবিশ্বাসী। অ্যান্ডারসনের শেষ ম্যাচে জিততে চাই আমরা। এমনকি সিরিজও জিততে মরিয়া পুরো দল। দীর্ঘ দিন ধরেই আমরা ইংল্যান্ডে টেস্ট সিরিজ জিততে পারিনি। এবার জয়ের লক্ষ্য নিয়েই আমরা মাঠে নামতে চাই।’

‘ক্রিকেটের তীর্থস্থান’ খ্যাত লর্ডস ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় আজ বিকেল ৪টায়।