টানা ব্যর্থতায় নড়বড়ে আত্মবিশ্বাস। তার ওপর ম্যাচের শুরুর দিকেই জোড়া গোলের ধাক্কা। যে কোনো দলেরই তাতে খেই হারানোয় স্বাভাবিকা। তবে এ দিনের ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড যেন ফিরে গেল পুরনো দিনে। একের পর এক আক্রমণে চেপে ধরল অ্যাস্টন ভিলাকে। নাটকীয়তায় ঠাসা লড়াইয়ে তারা হারিয়ে দিল মৌসুমের বিস্ময় জাগানো দলটিকে। গতপরশু রাতে ওল্ড ট্র্যাফোর্ড ইউনাইটেডের জয়ের নায়ক আলেহান্দ্রো গারনাচো। জন ম্যাকগিন ও লেওন্দারের গোলে পিছিয়ে পড়ার পর দ্বিতীয়ার্ধে ১২ মিনিটে দুবার জালে বল পাঠিয়ে সমতা টানেন গারনাচো। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে চার ম্যাচ এবং ৪৩০ মিনিট পর জালের দেখা পেল প্রিমিয়ার লিগের রেকর্ড চ্যাম্পিয়নরা। এরপর গাসমুস হয়লুনের লক্ষ্যভেদে ৩-২ গোলে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে স্বাগতিক দল।
সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে চার ম্যাচ পর জিতল ইউনাইটেড। ওই চার ম্যাচের তিনটিতেই হেরেছিল তারা। ব্যর্থতার জাল ছেঁড়ার স্বস্তি এবং দারুণ পারফরম্যান্সে ছন্দে ফেরার আভাস দেওয়ার জয়ে লিগ টেবিলেও এগিয়েছে ম্যানচেস্টারের দলটি। ১৯ ম্যাচে ১০ জয় ও ১ ড্রয়ে ষষ্ঠ স্থানে উঠেছে ইউনাইটেড। সাত ম্যাচ অপরাজিত থাকার পর হারের তেতো স্বাদ পেল অ্যাস্টন ভিলা। এখানে জিতলে শীর্ষে লিভারপুলের পাশে বসতে পারতো তারা। ১৯ ম্যাচে চতুর্থ হারের পর ৩৯ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে আছে দলটি। তাদের চেয়ে ১ পয়েন্ট বেশি নিয়ে দুইয়ে ১৮ ম্যাচ খেলা আর্সেনাল।
একই রাতে আক্রমণাত্মক ফুটবলে শুরুতেই জালের দেখা পেল লিভারপুল। এগিয়ে গিয়ে আরও চাপ বাড়ায় তারা; কিন্তু তাদের আর কোনো প্রচেষ্টাই খুঁজে পাচ্ছিল না ঠিকানা। আক্রমণগুলো একের পর এক মুখ থুবড়ে পড়ছিল বার্নলি গোলরক্ষক জেমস ট্র্যাফোর্ডের সামনে। পোস্টও পথ আগলে দাঁড়াল। তবে শেষ পর্যন্ত জাল অক্ষত রেখে ঠিকই স্বস্তির জয় তুলে নিল ইয়ুর্গেন ক্লপের দল, উঠে এলো লিগ টেবিলের শীর্ষে। বার্নলির মাঠে ম্যাচে ২-০ গোলে জিতেছে লিভারপুল। দারউইন নুনেস দলকে এগিয়ে নেওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধের শেষ দিকে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন দিয়োগো জটা। টানা দুই ম্যাচ ড্রয়ের পর লিগে জয়ে ফিরল লিভারপুল। ১৯ ম্যাচে ১২ জয় ও ছয় ড্রয়ে ৪২ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে ফিরেছে ‘অলরেড’ খ্যাত দলটি।
এদিকে, সউদী প্রো লিগে আল ইত্তিহাদের মাঠে আল নাসরের ৫-২ ব্যবধানের জয়ে জোড়া গোল করেন ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো। দুটো গোলই পেনাল্টি থেকে। ৬৮ মিনিটে দ্বিতীয় গোলটি করে ২০২৩ সালে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় সময়ের সেরা তিন খেলোয়াড়- হ্যারি কেইন, কিলিয়ান এমবাপ্পে (৫২টি করে) ও আর্লিং হলান্ডকে (৫০) পেছনে ফেলে শীর্ষে ওঠেন সিআর সেভেন। এ নিয়ে মোট ৫৩ গোল হলো পর্তুগিজ কিংবদন্তির। ফুটবলের পরিসংখ্যান- বিষয়ক ‘এক্স’ অ্যাকাউন্ট ‘সোফাস্কোর ব্রাজিল’ জানিয়েছে, ২০২৩ সালে ৫৮ ম্যাচে ৫৩ গোল করলেন রোনালদো। এর বাইরে গোল বানিয়েছেন ১৫টি। সব মিলিয়ে ৬৮টি গোলে প্রত্যক্ষ কিংবা পরোক্ষ অবদান রেখেছেন। প্রতি ৭৫ মিনিট পর একটি করে গোল করেছেন।