দক্ষিণ এশিয়া ফুটবলের সর্বোচ্চ টুর্নামেন্ট সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের পুরুষ বিভাগের খেলা হয়েছে গত বছর ভারতের ব্যাঙ্গালুরুতে। চলতি বছরের অক্টোবরে বসছে এই টুর্নামেন্টের নারী বিভাগের আসর। যদিও নারী সাফের ভেন্যু এখনো চূড়ান্ত হয়নি। তবে আসরটি বাংলাদেশে বসার সম্ভাবনাই বেশি। নারী সাফের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন বাংলাদেশ। ২০২২ সালের ১৯ সেপ্টেম্বর নেপালের কাঠমান্ডুস্থ দশরথ রঙ্গশালা স্টেডিয়ামে ফাইনালে স্বাগতিকদের ৩-১ গোলে হারিয়ে প্রথবারের মতো দক্ষিণ এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট মাথায় তোলেন সাবিনা খাতুন-কৃষ্ণা রানী সরকাররা। এবার বাংলাদেশের মেয়েদের সাফ শ্রেষ্ঠত্ব ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ। বিদায়ী বছরে বাংলাদেশ জাতীয় নারী ফুটবল দলের বড় অভিজ্ঞতা ছিল হ্যাংজু এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণ। বাংলাদেশের নারী ফুটবলের ইতিহাসে প্রথম অংশ নিয়েছে এশিয়ার সবচেয়ে বড় ক্রীড়া আসরে। চীনের হ্যাংজুতে সর্বশেষ এশিয়ান গেমসে সাবিনারা খেলেছেন তিনটি ম্যাচ। জাপানের কাছে ৮-০, ভিয়েতনামের কাছে ৬-১ গোলে হারের পর শেষ ম্যাচ জিততে জিততে নেপালের বিপক্ষে ১-১ ব্যবধানে ড্র করে লাল-সবুজের মেয়েরা। ফলাফল যাই হোক বিশ্বকাপ খেলা জাপান ও ভিয়েতনামের বিপক্ষে ম্যাচ খেলে দারুণ অভিজ্ঞতা হয়েছে বাংলাদেশের নারী ফুটবলারদের। নতুন বছরে ওই অভিজ্ঞতার কথা উল্লেখ করে বাংলাদেশ নারী দলের অধিনায়ক সাবিনা খাতুন গতকাল বলেন,‘২০২৩ সালে এশিয়ান গেমসে মেয়েদের ভালো একটা অভিজ্ঞতা হয়েছে। বছরের শেষটাও আমাদের ভালো হয়েছে তা বলা যেতে পারে। গত বছরের শেষ মাসে ঘরের মাঠে সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে দুই ম্যাচের সিরিজ খেলেছি আমরা। প্রথম ম্যাচে সিঙ্গাপুরকে ৩-০ ব্যবধানে হারানোর পর দ্বিতীয় ম্যাচে ৮-০ গোলের জয়ে তাদের উড়িয়ে দিয়ে সিরিজ ভালোভাবে শেষ করতে পেরেছি।’ দলের পাশাপাশি ব্যক্তিগতভাবে সাবিনার চোখ এখন আসন্ন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে। কারণ তার নেতৃত্বে বাংলাদেশ প্রথম সাফ জিতেছে, এখন তার নেতৃত্বেই সাফ শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ। সাবিনা খাতুন আরো বলেন, ‘দক্ষিণ এশিয়ায় সাফকে ঘিরেই যেহেতু বেশি জল্পনা-কল্পনা, তাই আমি সাফ নিয়েই বেশি চিন্তা করি। সাফকে মাথায় রেখেই আমার সব পরিকল্পনা। সেভাবেই আমাদের দিনগুলো এগুচ্ছে। সাফ শিরোপা ধরে রাখার মিশনে ভালো করতে হলে আমাদের বেশি বেশি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলা প্রয়োজন। এটা আমার উপলব্ধি। আশাকরি এ ব্যাপারে বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের (বাফুফে) দায়িত্বশীলরা প্রয়োজনীয় ব্যবস্থা নেবেন।’
গত ডিসেম্বরে দেশে মেয়েদের প্রিমিয়ার লিগ মাঠে গড়ানোর কথা থাকলেও তা হয়নি। ফেব্রুয়ারির আগে আর মাঠে গড়াবে না মেয়েদের লিগ। সাবিনা খাতুন ঘরোয়া ফুটবলের ওপর যেমন গুরুত্ব দিয়েছেন ঠিক তেমন দিয়েছেন আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের উপরও। তার কথায়,‘যদি ঘরোয়া আরো কিছু খেলা আয়োজন করা যায় সেটা হবে বেটার। তবে সবচেয়ে বড় গুরুত্বপূর্ণ হলো ফ্রেন্ডলি ম্যাচ। যেহেতু এ বছরের অক্টোবরে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হবে। ওই আসরে ভালো করার জন্য ফ্রেন্ডলি ম্যাচের কোনো বিকল্প নেই।’