আগের দিন লিওনেল মেসি ইঙ্গিত দিলেও জাপানে তার খেলা নিয়ে সংশয়ে ছিলেন ভক্তরা। চোটের কারণে গত সপ্তাহান্তে যে হংকংয়ে প্রীতি ম্যাচে খেলেননি আর্জেন্টাইন মহাতারকা। তবে সব শঙ্কা উড়িয়ে শেষ পর্যন্ত টোকিওতে ঠিকই মাঠে নামলেন ইন্টার মায়ামি অধিনায়ক। তাকে খেলতে দেখে উচ্ছ্বাসের ঢেউ বয়ে গেল গ্যালারিতে।

জাপানের জে-লিগের দল ভিসেল কোবের বিপক্ষে গতপরশু প্রীতি ম্যাচ খেলে মেজর লিগ সকারের দল মায়ামি। প্রথমার্ধে একরকম নিশ্চুপই ছিল স্টেডিয়াম। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে যখন মেসিকে গা গরম করতে দেখেন দর্শকরা, উল্লাসে ফেটে পড়েন তারা। ম্যাচের ৬০তম মিনিটে মাঠে নামেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক। গোলশূন্য ড্র হওয়ার পর পেনাল্টি শুটআউটে ৪-৩ ব্যবধানে হারে মায়ামি। রেকর্ড আটবারের ব্যালন ডিঅ’র জয়ী ৩৬ বছর বয়সী মেসি টাইব্রেকারে কোনো শট নেননি।

গত শনিবার হংকং একাদশের বিপক্ষে খেলে মায়ামি। মেসিকে দেখতে সেদিন কানায় কানায় পূর্ণ ছিল হংকং স্টেডিয়ামের গ্যালারি। বিক্রি হয়ে গিয়েছিল সব টিকেট। কিন্তু সবাইকে হতাশ করে ওইদিন মাঠে নামেননি মেসি। এতে ক্ষুব্ধ প্রতিক্রিয়া দেখান সমর্থকরা, অর্থ ফেরত চেয়ে শ্লোগান দেন তারা। দুয়ো দেন মায়ামি ও দলের মালিকদের একজন ডেভিড বেকহ্যামকে। পরে ম্যাচের আয়োজকদের কাছে আর্জেন্টিনা অধিনায়কের না খেলার ব্যাখ্যা দাবি করে দেশটির সরকার।

মেসি নিজে পরে হংকংয়ে খেলতে না পারায় হতাশা প্রকাশ করেন। সঙ্গে জাপানে খেলার সম্ভাবনার কথাও শোনান তিনি। তবু সেখানকার দর্শকদের মধ্যে ছিল দ্বিধা। তাই জাপান ন্যাশনাল স্টেডিয়ামের ¯্রফে ২৮ হাজার ৬১৪টি টিকেট বিক্রি হয়েছিল।