সবকিছু ‘শেষ’ হয়ে যেতে পারত ২০১৮ সালেই। ¯্রফে তারকা হিসেবে ছোট গল্পে থাকত তার নাম। কোপা আমেরিকা, বিশ্বকাপ জিতে মহাতারকা হয়ে ওঠা হতো না লিওনেল মেসির! রাশিয়া বিশ্বকাপের ব্যর্থতার পর যে রাগে, ক্ষোভে, হতাশায় জাতীয় দল থেকে ‘বিরতি’ নিয়েছিলেন তিনি। এরপর ফিরে এসে মুঠোভরে পেলেন। মহাদেশ জয়ের পর বিশ্বজয় করলেন। সেই ফেরার গল্পই মেসি শোনালেন এতদিন পর।

২০১৬ সালেও মেসি একবার অবসর নিয়েছিলেন। এরপর অবসর ভেঙে ফেরেন তিনি। দুই বছর পর অনেক প্রত্যাশা নিয়ে রাশিয়া বিশ্বকাপে গিয়েছিল আর্জেন্টিনা। মেসিও। কিন্তু গ্রুপ পর্বই তারা পার হতে পারে খুঁড়িয়ে খুড়িয়ে, রানার্সআপ হয়ে। শেষ ষোলোয় ফ্রান্সের বিপক্ষে অগ্নিপরীক্ষায় আর উৎরাতে পারেনি আর্জেন্টিনা। স্বপ্নের ভরাডুবি হয়ে যায় ৪-৩ গোলের হারে। মেসিও হাল ছেড়ে দিয়ে স্বেচ্ছা বিরতিতে চলে যান।

ওই ব্যর্থতার জেরে আর্জেন্টিনা দলেও আসে বদলের সুর। কোচের দায়িত্ব থেকে চলে যেতে হয় হোর্হে সাম্পাউলিকে। যাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লম্বা সময় খেলেছেন মেসি, সেই সতীর্থদের মধ্যে হাভিয়ের মাসচেরানো, লুকাস বিগলিয়া, গনসালো হিগুয়াইন, নিকোলাস ওতামেন্দি ও অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়া হলেন দলছুট। পরে অবশ্য ওতামেন্দি ও দি মারিয়া ফিরে আসেন মেসির মতোই; সেরা সাফল্যের স্বাদও পান দুজনে। ততদিনে লিওনেল স্কালোনি কেবল সবকিছু গুছিয়ে নিতে শুরু করেছেন। নতুনদের দিকে হাত বাড়ালেন নতুন কোচ। রদ্রিগো দে পল, লেয়ান্দ্রো পারেদেস, জিওভান্নি লো সেলসো, লাউতারো মার্তিনেস- এই নতুনেরা তখন আরও অনেকের মতো আর্জেন্টিনার জোয়াল কাঁধে নিতে মুখিয়ে।

আজেন্টাইন সাংবাদিক হুয়ান পাবলোকে দেওয়া দীর্ঘ সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ওই পরিস্থিতিতে নানা কারণে তিনিও তখন ঠিক ভাবেননি ফেরার কথা, ‘যা ঘটে গিয়েছিল, তাতে জাতীয় দলে আমার ফেরাটা ছিল ভীষণ কঠিন। দলে তখন সবাই নতুন ছেলে এবং ব্যক্তিগতভাবে আমি তাদের চিনতাম না। যদিও দীর্ঘদিন জাতীয় দলে ছিলাম, কিন্তু আমি যে ধাঁচের, তাতে এই গ্রুপের মধ্যে ঢোকা আমার জন্য ছিল খুবই কঠিন। (ওই সময়) আর্জেন্টিনা টানা দুটি প্রীতি ম্যাচও খেলে, মেক্সিকোকে হারায় এবং ম্যাচটা হয়েছিল আর্জেন্টিনায়... ছেলেরা ততদিনে পরস্পরকে চেনে; কিছু সময় একসাথে ছিল এবং এই নতুন ধাপে সেটা তাদের শুরু ছিল।’

ঠিক তখনই খুলল মেসির ফেরার পথ। সে পথ তৈরির প্রথম মাটিটুকু ফেললেন দে পল। গল্পের ছলে ডেকে ‘কৌশল’ খাটিয়ে মেসিকে নতুন করে ভাবার সুযোগ করে দিলেন এই মিডফিল্ডার। যুক্তরাষ্ট্রে কোপা আমেরিকার মুকুট ধরে রাখার মিশনে এসে সেই স্মৃতি আওড়ালেন মেসি, কৃতজ্ঞতার বাঁধনে বাঁধলেন দে পলকেও, ‘রদ্রিগো তার মতো করে আমাকে অনেক সাহায্য করেছিল। মনে পড়ছে, তার সাথে যখন আমার সাক্ষাৎ হলো, সে আমাকে অনেক কিছু মনে করিয়ে দিল। দলের মধ্যে সে খুবই হাসিখুশি এবং খুবই ভালো ছেলে। আমাদের সবার ভেতরের সেরাটা সে নিংড়ে বের করে এনেছিল। আমরা কথা বলছিলাম। তখন সে ওতামেন্দির সঙ্গে ভালেন্সিয়ায়। আমার কল্পনার চেয়েও দ্রুততর সময়ে সে আমাকে তাদের গ্রুপে যুক্ত করে ছাড়ল। সে অনেক সাহায্য করেছিল আমাকে।’

এই ফেরার পর মেসি আর্জেন্টিনার হয়ে প্রথম শিরোপা জয়ের স্বাদ পেলেন; ২০২১ সালে জিতলেন লাতিন আমেরিকান ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর কোপা আমেরিকা। পরের বছর পেলেন বিশ্বকাপ জয়ের অনির্বচনীয় স্বাদ। দে পল কেবল মেসিকে ফেরাননি, অভিজ্ঞ এই তারকার আস্থাও অর্জন করেন। দূরত্ব ঘুচিয়ে দলের বাকিদের আরও কাছে আনেন মেসিকে। আর্জেন্টিনার ভেতরে সুপ্ত থাকা স্ফুলিঙ্গ জ্বলতে শুরু করল নতুন করে। এখন তা বিকিরণ করছে আরও আলো, এখন আর্জেন্টিনা আরও জীবন্ত। মেসির মনে হয়, তার ফেরাটা সাহায্য করেছিল সবাইকে, ‘উভয় পক্ষকেই এটা সাহায্য করেছিল। যেভাবে সে (দে পল) আমার সঙ্গে কথা বলেছিল, দলে একত্রিত করেছিল এবং আমার অবস্থান ছিল লজ্জা থেকে মুক্তি পাওয়ার এবং পদক্ষেপটা নেওয়ার চেষ্টা করার। দ্রুতই বিষয়টি খুবই স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল; যখন চারপাশে ভালো মানুষ থাকে, সবকিছু তখন আরও বেশি সহজ হয়ে যায়।’

দে পলও যুক্তরাষ্ট্রে মেসির সাথে এসেছেন মুকুট ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে। কানাডাকে ২-০ গোলে হারিয়ে মিশন শুরু করা ম্যাচে মাঝমাঠ সামলেছেন। বাংলাদেশ সময় আজ সকাল ৭টায় চিলির বিপক্ষেও হয়ত খেলবেন তিনি। মেসির কাছ থেকে অজানা গল্প শোনার পর নিশ্চয় আর্জেন্টাইন সমর্থকেরা দে পলের দিকে চিলির বিপক্ষে ম্যাচে তাকাবেন অন্য দৃষ্টিতে, যেখানে মেসির মতোই থাকবে কৃতজ্ঞতা।