বয়স এখনও কৈশর পেরোয়নি। গায়ে হোম ফেভারিটের ট্যাগ। সেই যাত্রা এবার বুঝি পূর্ণতা পেতে যাচ্ছে কোকো গফের। দাপুটে জয়ের গল্প লিখে ইউএস ওপেনে নারী এককের ফাইনালে যে ইঠেছেন মার্কিন তারকা। গতকাল প্রথম সেমিফাইনালে ফরাসি ওপেনের ফাইনালিস্ট ক্যারোলিনা মুচোভাকে সরাসরি ৬-৪, ৭-৫ গেমে হারিয়েছেন গফ। হতে পারতো অল আমেরিকান ফাইনাল। তবে তাতে বাধ সাধেন এরিনা সাবালেঙ্কা। দ্বিতীয় সেমিফাইনালে মাকিন তারকা মেডিসন কিসকে ০-৬, ৭-৬ (১), ৭-৬ (৫) গেমে হারিয়ে শিরোপা লড়াইয়ে গফের মুখোমুখি হচ্ছেন বেলারুশের তারকা। এর আগে তাঁদের কেউই ইউএস ওপেন জেতেননি। ফ্ল্যাশিং মিডোসে আজকের ফাইনালে তাই নতুন রানী পেতে চলেছে বছরের শেষ গ্র্যান্ড সø্যাম ইউএস ওপেন।

২০০১ সালে সেরেনা উইলিয়ামসের পর প্রথম টিনেজার হিসেবে ইউএস ওপেনের ফাইনালে পৌঁছালেন গফ। সেবার অষ্টাদশী সেরেনা রোলাঁ গারোর ফাইনালে ওঠার পর আবার ইউএস ওপেনের খেতাবের খুব কাছে পৌঁছে গিয়েছেন। এবার গফও চলছেন স্বদেশি কিংবদন্তির ছায়ায়। তবে ম্যাচটা সহজে জিতলেও পথটা সহজ ছিল না গাফের। এদিন আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে জলবায়ু পরিবর্তন নিয়ে আন্দোলনকারীদের প্রতিবাদে প্রায় এক ঘণ্টা বন্ধ ছিল এই ম্যাচ। জীবাশ্ম জ্বালানি বন্ধ করার জন্য হঠাৎই আর্থার অ্যাশে স্টেডিয়ামের গ্যালারি থেকে সেøাগান দিতে থাকেন চার ব্যক্তি। পরে তাদের আটক করে পুলিশ। বন্ধ থাকার পর আবারও শুরু হয় দ্বিতীয় সেটের খেলা। একটা সময় সমানে সমানে চলছিল ম্যাচ। মনে হচ্ছিল তৃতীয় সেটের দিকে গড়াতে চলেছে সেমিফাইনাল। ষষ্ঠ ম্যাচ পয়েন্ট ৪০-বল র‌্যালিতে জেতেন গফ। যা টুর্নামেন্টের সবচেয়ে লম্বা ম্যাচ পয়েন্ট র‌্যালি।

এই টুর্নামেন্ট দেখেই বড় হয়ে ওঠা গফ ফাইনালে পৌঁছে উড়ছেন বিশেষ অনুভূতি নিয়ে। তবে কাজ যে এখনো শেষ হয়ে যায়নি সেটিও মনে করিয়ে দিলেন সদ্যই উনিশে পা দেয়া এই তারকা, ‘আমি নিজের উপর ফোকাস করেছিলাম। নিজে কী চাই, আমার প্রত্যাশা কী, তাতেই জোর দিয়েছিলাম। সোশ্যাল মিডিয়ায় লোকে কী বলছে, লোকে কী বিশ্বাস করে, তাতে নজর দিইনি। এই ম্যাচটার পর বিশ্বাস অর্জন করতে পেরেছি যে, আমার পরিণত বোধ এসেছে।’ সেই পরিণত বোধ এনে দিতে যাচ্ছে পরিণতিও। এই ইউএস ওপেন শেষেই প্রথমবারের মতো যে নারীদের র‌্যাংকিংয়ে শীর্ষে উঠতে যাচ্ছেন তিনি।

মেডিসনের বিপক্ষে সাবালেঙ্কার ম্যাচটি ছিল আরও বেশি নায়কীয়তায় ভরা। প্রথম সেট ০-৬-এ হারের পর দ্বিতীয় সেটও খোয়াতে বসেছিলেন বেলারুশ কন্যা। ৩-৫ পিছিয়েও ছিলেন। সেখান থেকে দুরন্ত ফিরে জেতেন ৭-৬ (১) সেটে। তৃতীয় সেটেও সাময়িক ভাবে পিছিয়ে পড়েছিলেন। সেখান থেকে ফিরে আসতে অসুবিধা হয়নি। শেষ পর্যন্ত জিতে যান ৭-৬ (৫) সেটে। ম্যাডিসনের বিরুদ্ধে সাবালেঙ্কার এই জয় দেখে অবাক হয়ে গিয়েছে টেনিস দুনিয়া। সাবালেঙ্কার কথায়, ‘মেডিসন অবিশ্বাস্য খেলছিল। মনে হচ্ছিল, সবই যেন ধ্বংস করে দেবে। ওর বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারছিলাম না। সেই অর্থে কোনও নিয়ন্ত্রণই ছিল না আমার। নিজেকে জিজ্ঞেস করছিলাম, এ ভাবেই কি চলবে? অনেক সময় নিজেকে জোর করতে হয়। ধৈর্য রাখতে হয়। হয়তো তখনই একটা ম্যাচ ঘোরানো সম্ভব হয়। কী ভাবে পারলাম জানি না। বোধহয় ম্যাজিকই হয়েছিল। কিন্তু ম্যাচটা আমি ঘোরাতে পেরেছি, জিততে পেরেছি।’

এই বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতেছেন বেলারুশ তারকা সাবালেঙ্কা। খেলেছিলেন ফরাসি ওপেন এবং উইম্বলডনের সেমিফাইনালও। এবার তার সামনে সুযোগ রয়েছে ইউএস ওপেনের শিরোপা বাগিয়ে নেয়ার। গত বছর ফরাসি ওপেনের ফাইনাল খেলা ঘরের মেয়ে গফ কি দেবেন সেই সুযোগ! বছরের শেষ গ্র্যান্ড সø্যামের ফাইনালে দুরন্ত লড়াই দেখার অপেক্ষায় টেনিস বিশ্ব।