ফিরোজা খাতুন, দেশের ক্রীড়াঙ্গনে এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। সাবেক এই তারকা অ্যাথলেট জাতীয় ক্রীড়া পুরস্কারের পর দেশের সর্বোচ্চ বেসামরিক পদক স্বাধীনতা পুরস্কারের জন্য মনোনীত হয়েছেন। নিজের সর্বোচ্চ পুরস্কারটি তার প্রয়াত বাবা আমির-উল-হককে উৎসর্গ করতে চান ফিরোজা। ছোটবেলা যখন বুঝতে শিখেছেন, তখন থেকেই বাবা আমির-উল-হক খেলাধূলার প্রতি ফিরোজা খাতুনকে আগ্রহী করে তোলেন। সময়ের বিবর্তনে দেশের সাবেক দ্রুততম মানবী আজ ইতিহাসের পাতায় নাম লেখালেও নিজ ক্যারিয়ারে সাফল্য পাওয়ার ক্ষেত্রে বাবার অবদানের কথা ঠিকই মনে রেখেছেন। তাই তো দেশের সর্বোচ্চ পুরস্কার স্বাধীনতা পদকের জন্য মনোনীত হয়ে ফিরোজা গতকাল বলেন,‘স্বাধীনতা পুরস্কার পেলে আমার প্রিয় বাবার আত্মার প্রতি উৎসর্গ করতে চাই।’

২০২৪ সালের স্বাধীনতা পুরস্কারের জন্য যে ১০ জনকে মনোনীত করা হয়েছে সেখানে আছেন একজন দেশের সাবেক দ্রুততম মানবী ফিরোজা খাতুন। একবার দুইবার নয়, ময়মনসিংহের এই অ্যাথলেট ১০ বার দেশের দ্রুততম মানবীর খেতাব জিতেছিলেন। দেশের দ্বিতীয় নারী ক্রীড়াবিদ হিসেবে ফিরোজা পাচ্ছেন রাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক পুরস্কার স্বাধীনতা পদক। প্রথম নারী ক্রীড়াবিদ হিসেবে এই পুরস্কার পেয়েছিলেন আরেক তারকা অ্যাথলেট প্রয়াত সুলতানা কামাল খুকি। গতপরশু সকাল ১০ টার দিকে স্বাধীনতা পুরস্কারের জন্য মনোনীত হওয়ার সুখবর পান ফিরোজা। এ প্রসঙ্গে কাল তিনি বলেন,‘শুক্রবার সকালে মন্ত্রী পরিষদ সচিবালয় থেকে ফোন করে আমাকে জানানো হয়েছে যে,আমি স্বাধীনতা পুরস্কারের জন্য মনোনীত হয়েছি। প্রথমে আমি বিশ্বাস করতে পারিনি। পরে অনেকে ফোন করে অভিনন্দন জানানোয় নিশ্চিত হয়েছি। আমার খুব ভালো লাগছে। আমি অনেক খুশি স্বাধীনতা পুরস্কারের মনোনয়ন পেয়ে।’

বাবা বেঁচে থাকলে এই পুরস্কারটি (স্বাধীনতা পদক) তুলে দিতেন ফিরোজা, ‘আমার খেলার জগতে আসার মূলেই ছিলেন আমার আব্বা আমির-উল-হক। স্কুলে যখন পঞ্চম শ্রেনীতে পড়ি, তখন আব্বা বলতেন লাফাতে পাড়লে আইসক্রিম খেতে দিব। আমিও আইসক্রিমের আশায় লাফাতাম। আসলে উনি না চাইলে আমার খেলাধুলায় আসা হতো না আর এই পুরস্কারও পেতাম না। এই জন্য আমি এই পুরস্কারটি আমার আব্বাকে উৎস্বর্গ করতে চাই। তিনি বেঁচে থাকলে অনেক খুশি হতেন। ২০২১ সালে তিনি মারা যান। আর আমার ক্যারিয়ারের শুরুটাই হলো আমার আব্বাকে দিয়ে। এরপর ময়মনসিংহের জামাল ভাইয়ের হাত ধরেই আমি এগিয়ে যেতে থাকি।’

ঘরোয়া অ্যাথলেটিক্সে ১০০ মিটার স্প্রিন্টে ১৯৮৬ থেকে ১৯৯৬ সাল পর্যন্ত টানা দশবার দ্রুততম মানবীর খেতাব জিতেছিলেন ফিরোজা খাতুন। পরে ২০০ মিটার স্প্রিন্টেও লড়তেন সাবলীলভাবে। তৎকালীন বিটিএমকের (বাংলাদেশ টেক্সটাইল মিলস কর্পোরেশন) হয়ে খেলেছেন ১৯৮৭ সাল পর্যন্ত। আর ১৯৯৬ সালে বিজেএমসির (বাংলাদেশ জুট মিলস কর্পোরেশন) হয়ে অ্যাথলেটিক্স থেকে অবসর নেন ফিরোজা। ২০১২ সালে জাতীয় ক্রীড়া পুরস্কার পান ফিরোজা। এক যুগ পর পাচ্ছেন দেশের সর্বোচ্চ বেসামরিক পদক। অথচ এই পদকের জন্য আবেদন করার কথা মাথায় আসেনি তারা। তিনি বলেন, ‘বাংলাদেশ মহিলা ক্রীড়া সংস্থার ভারপ্রাপ্ত সাধারণ সম্পাদিকা ফিরোজা করিম নেলি আপা আমাকে জোর করে আবেদন করিয়েছেন। উনি আমাকে কাগজ-পত্র সবকিছু ঠিক করে দিয়েছেন। উনার কথাতেই আমি স্বাধীনতা পুরস্কারের জন্য আবেদন করেছি। উনি না বললে হয়তো আমি আবেদন করতাম না এবং এখন পুরস্কারও পেতাম না।’