সময়টা নেহাত কম নয় আর্সেনালের জন্য। সেই ২০০৩-০৪ মৌসুমে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা জিতেছিল গানাররা। এরপর কেটে গিয়েছে সুদীর্ঘ ১৮টি বছর। পশ্চিম লন্ডের ক্লাবটিকে এই মৌসুমের শুরুতে তাদের ঘোরতর সমর্থকও লিগ শিরোপা জয়ের হিসেবের কাতারে রাখেনি। তবে দীর্ঘদিন ধরা অধরা সাফল্য ক্ষুধা ও স্প্যানিশ ম্যানেজার মিকেল আর্তেতার ছোঁয়ায় সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছে তারা। জয় পাচ্ছে যে কোন মূল্যেই। পরশুরাতেও লিগ ম্যাচে ফুলহ্যামের বিপক্ষে ৩-০ ব্যবধানে আর্সেনাল।
ফুলহ্যামের ক্রাভেন কটেজে নামা আর্সেনালের জয় পেতে বেগই পেতে হয়নি। ২১ মিনিটে আর্সেনালকে এগিয়ে দেন ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার গ্যাব্রিয়েল। পাঁচ মিনিট বাদে আবারো হেড থেকে গোল, এবার স্কোরশিটে গ্যাব্রিয়েল মার্তিনেলি। ব্রাজিলিয়ান ফরোয়ার্ডের এটি চলতি মৌসুমে ১২তম গোল। বিরতির কিছুক্ষণ আগে তৃতীয় গোলটিও পেয়ে যায় আর্সেনাল। এবার গোল করেন অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ড। পরশুরাতে গানারদের তিনটি গোলেরই যোগানদাতা এই জানুয়ারিতে ক্লাবে যোগ দেয়া নেলজিয়ান ফরোয়ার্ড লিয়ান্দ্রো ট্রোসার্ড। আর্সেনাল ২৭ ম্যাচে ৬৬ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলে আছে শীর্ষে। ৬১ পয়েন্ট নিয়ে তাদের পেছনে ছুটছে সিটি।
আর্সেনালের দুর্দান্ত জয়ের রাতে মাঠে নেমেছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডও। তবে ম্যাচ ছাপিয়ে আলোচনায় এই মৌসুমে তাদের ঢেরায় যোগ দেওয়া মিডফিল্ডার কাসেমিরো। এই ব্রাজিলিয়ানের অদৃশ্য মানব খেতাবটা হারানোর দশা। গোটা ক্যারিয়ারে ট্যাকেলের জন্য বিখ্যাত হলেও কখনোই সরাসরি লাল কার্ড না দেখেই কাটিয়ে দিয়েছিলেন ১২ বছর। তবে ইউনাইটেডে যোগ দেয়ার ছয় মাসের মধ্যে সে অর্জন হারিয়ে ফেলেছেন। পরশু রাতের ম্যাচে প্রথমার্ধের ৩৪ মিনিটেই সরাসরি লাল কার্ড দেখেছেন কাসেমিরো, ফলাফল সাউদাম্পটনের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে ইউনাইটেড।
লিগে অ্যানফিল্ডে লিভারপুলের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার হতাশা ইউরোপা লিগে কিছুটা কাটিয়ে উঠেছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। লিগে ফিরেই এরিক টেন হাগের দলের সেই পুরোনো ছবি। তবে এক মাসের মধ্যে কাসেমিরোর দুটি সরাসরি লাল কার্ডে ক্ষিপ্ত ইউনাইটেড কোচ। তার দাবি রেফারিদের পক্ষপাতদুষ্ট আচরণের শিকার হচ্ছে তার দল। গতকালের ড্রয়ের ফলে লিগ অবস্থানে কোনো পরিবর্তন না এলেও নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বীদের সঙ্গে ব্যবধান বেড়ে গিয়েছে।
ম্যাচের ৩৪ মিনিটে সাউদাম্পটনের কার্লোস আলকারেসকে সøাইডিং ট্যাকল করেন কাসেমিরো। প্রথমে হলুদ কার্ড দেখান রেফারি অ্যান্থনি টেলর। কিন্তু ভিএআর দেখে সিদ্ধান্ত বদলে লাল কার্ড দেয়া হয়। অথচ এই ট্যাকেলে কার্ড দেখানো যায় কিনা, তা নিয়েই আছে সন্দেহ। টেন হাগ ম্যাচ শেষে বলেছেন, ‘কাসেমিরো ইউরোপে ৫০০ ম্যাচ খেলেছে এবং কখনো লাল কার্ড দেখেনি। এখন প্রিমিয়ার লিগে দুটি দেখে ফেলল। পরের চার ম্যাচে ওর অনুপস্থিতিটা মূল বিষয় না, ওটা সামলে নেব। এই ম্যাচ রেফারি দ্বারা প্রভাবিত হয়েছে।’
ম্যাচে ইউনাইটেড একটি পেনাল্টির দাবি করেও পায়নি। এ নিয়েও রেফারিদের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলেছেন টেন হাগ, ‘এই অসঙ্গতির কারণে খেলোয়াড়রা নিশ্চিত না, নিয়ম কী। আমার কাছে এটা পরিষ্কার হ্যান্ডবল। আসলে নিয়মটা কী?’ লিগে ২৬ ম্যাচ খেলে ৫০ পয়েন্ট নিয়ে তিন নম্বরে আছে ইউনাইটেড।
এদিকে লা লিগার ম্যাচে অ্যাথলেটিক বিলবাওয়ের মাঠে ৮৭ মিনিট পর্যন্ত ১-০ গোলে এগিয়ে ছিল বার্সালোনা। পরের মিনিটেই ইনিয়াকি উইলিয়ামসের গোলে সমতা। উল্লাসে মাতলেন বিলবাওয়ের সমর্থকরা। ২ মিনিট পরেই অবশ্য বদলে গেল সব। ভিএআর জানাল গোলের বিল্ডআপে ইকার মুনিয়াইনের হাতে লেগেছে বল। গোল বাতিল। ফলে লিগে বার্সার ছুটে চলা চলছে। এ মৌসুমে রক্ষণে দুর্দান্ত দলটি লিগে নবম ১-০ ব্যবধানের জয় পেল পরশু। আর সে জয়ে নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বী রেয়াল মাদ্রিদের চেয়ে ৯ পয়েন্ট এগিয়ে আছে তারা। এদিকে এই ম্যাচে বিতর্কিত আরও একটা ব্যাপার ছিল। ২০০১ থেকে ২০১৮ সাল পর্যন্ত রেফারিং কমিটির সাবেক সহ-সভাপতি হোসে নেগ্রেইরাকে বার্সেলোনা অর্থ দিয়েছিল। বিলবাওর গ্যালারি একটু পর পর সেটা মনে করে দিয়েছে তাদের।