আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের নবম আসর মাঠে গড়াচ্ছে আজ। বাংলাদেশ সময় সকাল সাড়ে ৬টায় স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডার ম্যাচ দিয়ে শুরু হচ্ছে ক্ষুদ্র সংস্করণের সর্ববৃহৎ এই ক্রিকেটযজ্ঞ। সূচনা ম্যাচ যুক্তরাষ্ট্রের ডালাসে অনুষ্ঠিত হলেও আজ দিনের দ্বিতীয় ম্যাচটি বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায় ওয়েস্ট ইন্ডিজের গায়ানায় মাঠে গড়াবে। যে ম্যাচে আরেক স্বাগতিক উইন্ডিজের সামনে পড়ছে পাপুয়া নিউগিনি। এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ আসর যৌথভাবে আয়োজন করছে যুক্তরাষ্ট্র এবং ওয়েস্ট ইন্ডিজ। ফলে দু’দেশেই খেলা হবে।
ক্রিকেটের প্রথম টেস্ট ম্যাচ কবে অনুষ্ঠিত হয়েছিল? যার উত্তর হচ্ছে ১৮৭৭ সালে। ক্রিকেট বিশ্বের বর্তমান দুই পরাশক্তি ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া এ ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল। তারও অনেক আগে ১৮৪৪ সালে তিন দিনের ম্যাচে পরস্পরের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল দুই প্রতিবেশি যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডা। ঐতিহ্যের দিক দিয়ে এ দুই দল চিরপ্রতিদ্বন্দ্বি। নিউইয়র্কের ওই তিন দিনের ম্যাচে কানাডা জিতেছিল ২৩ রানে। ঠিক ১৮০ বছর পর এ দু’টি দলই ডালাসে মুখোমুখি হচ্ছে এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে। পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা নতুন রূপে হাজির হচ্ছে এই ম্যাচে। বিশ্বকাপের সূচনা ম্যাচের রোমাঞ্চ ছড়াতে আর কী চাই? দুই দলের জন্যই এটি প্রথম টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। যুক্তরাষ্ট্র এবার টুর্নামেন্টের যৌথ আয়োজক হিসেবে খেলার যোগ্যতা অর্জন করলেও কানাডা টিকিট পেয়েছে আমেরিকান বাছাই জিতে।
যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা ম্যাচ দিয়ে গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামে প্রথম আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টির অভিষেক ঘটলেও ডলাসে কিন্তু নেই কোনো উত্তেজনা। দুই চিরশত্রু মুখোমুখি হলেও ৭ হাজার ধারণক্ষমতার স্টেডিয়ামের গ্যালারি পুরোপুরি পূর্ণ হওয়া নিয়ে রয়েছে শঙ্কা। শোনা যাচ্ছে, বজ্রঝড় বাগড়া দিতে পারে এই ম্যাচে, যেমনটা হয়েছিল এই ভেন্যুতে দুই দলের প্রস্তুতি ম্যাচে। প্রকৃতি বাধ না সাধলে এই ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রই ফেভারিট। যদিও ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পর মাত্র সাতটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেছে তারা। যার সবগুলোই গত দুই মাসে। আর তাতেই নিজেদের সামর্থ্যের জানান দিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। ৪-০ তে কানাডাকে হারানোর পর বাংলাদেশকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়েছে, দুইবারই ঘরের মাঠে। কানাডার বিপক্ষে সাত টি-টোয়েন্টি খেলে হেড টু হেডে ৫-২ তে এগিয়ে আমেরিকানরা। বৃষ্টি ঝামেলা না করলে নিউজিল্যান্ডের সাবেক অলরাউন্ডার কোরি অ্যান্ডারসন যুক্তরাষ্ট্রের জার্সি গায়ে পড়ছেন এটা নিশ্চিত। তাতে করে পঞ্চম খেলোয়াড় হিসেবে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে দুই দলের প্রতিনিধিত্ব করতে যাচ্ছেন তিনি। ভারতের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের হয়ে বিশ্বকাপ জেতা হারমিত সিংও দেশটির হয়ে ব্যাটে-বলে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখার অপেক্ষায়। এদিকে বাঁহাতি সিমার কালিম সানা, যিনি পাকিস্তানে প্রথম শ্রেণির ম্যাচে বাবর আজমকে আউট করেছেন, এবার কানাডার হয়ে বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছেন তিনি। দেশটির শক্তির পাল্লা ভারী করতে আছেন ৩৭ বছর বয়সী ফাস্ট বোলার জেরেমি গর্ডন। যুক্তরাষ্ট্রের টপ অর্ডার বেশ শক্তিশালী, যেখানে আছেন স্টিভেন টেলর, মোনাঙ্ক প্যাটেল ও আন্দ্রিয়েস গাওসের মতো ব্যাটার। আলী খান ও সৌরভ নেত্রাভালকার পেস আক্রমণের ভরসা। দলের প্রধান স্পিনার হারমিত লেট অর্ডারে ব্যাট হাতে ঝড় তুলতে সিদ্ধহস্ত। কানাডার শক্তির জায়গা বোলিং। গর্ডন ও সানার সঙ্গে পেস আক্রমণে আছেন ডিলন হেলিগার। অধিনায়ক সাদ বিন জাফর ও নিখিল দত্ত তাদের বৈচিত্রময় স্পিন দিয়ে প্রতিপক্ষ ব্যাটারদের নিষ্ক্রিয় করে রাখতে চাইবেন।
এদিকে, প্রথম দল হিসেবে দুটি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জেতা ওয়েস্ট ইন্ডিজের একদমই ভালো যায়নি সবশেষ দুই আসর। ওই ব্যর্থতা ভুলে এবার ঘরের মাঠের বিশ্ব আসরে সমর্থকদের ভালো কিছু উপহার দিতে চান নিকোলাস পুরান। শিরোপা পুনরুদ্ধারের লক্ষ্য পূরণে ম্যাচ উইনারে ঠাসা দল নিয়ে বেশ আশাবাদী ক্যারিবিয়ান এই বিধ্বংসী ব্যাটসম্যান। সে লক্ষ্যে আজ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী দিনের দ্বিতীয় ম্যাচেই পাপুয়া নিউগিনির মুখোমুখি হবে ক্যারিবিয়ানরা। ঘরের মাঠ গায়ানার প্রভিডেন্স স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায়।
অস্ট্রেলিয়ায় দুই বছর আগে সবশেষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ওয়েস্ট ইন্ডিজের নেতৃত্বে ছিলেন পুরান। তুলনামূলক সহজ গ্রুপে পড়লেও সেবার তিন ম্যাচের দুটিতে হেরে প্রথম পর্বে বাদ পড়ে যায় ক্যারিবিয়ানরা। তাদের টপকে সুপার টুয়েলভে ওঠে জিম্বাবুয়ে ও আয়ারল্যান্ড।
এর আগে ২০২১ সালের আসরেও প্রত্যাশা মেটাতে পারেননি পুরান, আন্দ্রে রাসেল, এভিন লুইসরা। সুপার টুয়েলভে ছয় দলের মধ্যে পঞ্চম হয়ে থামে তাদের বিশ্বকাপ যাত্রা। পাঁচ ম্যাচে তারা জেতে মোটে একটি, বাংলাদেশের বিপক্ষে। অথচ ওই দুই বিশ্বকাপের আগে টি-টোয়েন্টির সবচেয়ে সফল দল ছিল ক্যারিবিয়ানরাই। তখন পর্যন্ত দুইবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া একমাত্র দলও ছিল তারা। কিন্তু সবশেষ দুই আসরে নিজেদের মানের ধারেকাছেও ছিল না দলটি।
এবার পুরনো ব্যর্থতা ঝেড়ে ফেলতে চান পুরান। ক্রিকেট ওয়েবসাইট ইএসপিএনক্রিকইনফোকে বাঁহাতি ব্যাটসম্যান বলেন, ঘরের মাঠের নিজেদের দর্শকদের সামনে ২০১২ ও ২০১৬ বিশ্বকাপ জেতার মুহূর্ত ফিরিয়ে আনতে চান তারা, ‘প্রায় দুই বছর পর এখানে (টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ) এসে, দলের সবাই ওই দুটি বিশ্বকাপ জেতার বিশেষ সেই অনুভূতি পেতে চায়। আমার মনে হচ্ছে, সবাই আবারও ওই মুহূর্তটা চায়। তারা জয়ী দলের অংশ হতে চায়। নিজ দেশের সমর্থকদের সামনে এটি করতে পারা হবে বিশেষ কিছু। আমরা জানি এখানে আমাদের সামনে ঠিক কী আছে। নিজেদের পুনরায় আগের জায়গায় নেওয়া, ক্যারিবিয়ান ও বিশ্বজুড়ে আমাদের সমর্থকদের খুশি করার একটি সুযোগ আছে আমাদের সামনে। এবার আমরা ক্রিকেটার হিসেবেও আগের চেয়ে ভালো। আমাদের বেশিরভাগ ছেলে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট খেলে। তারা জানে পেশাদার ক্রিকেটার হওয়ার জন্য কী প্রয়োজন।’
নিজেদের সবশেষ সিরিজ থেকে বিশ্বকাপে ভালো করার প্রেরণা পেতে পারে ক্যারিবিয়ানরা। আইপিএলের ব্যস্ততায় টুর্নামেন্টের স্কোয়াডে থাকা ছয় ক্রিকেটারকে ছাড়াই দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩-০তে হোয়াইটওয়াশ করে তারা। বিশ্বকাপের দলে পুরানসহ যোগ দিয়েছেন অধিনায়ক রভম্যান পাওয়েল, সহ-অধিনায়ক আলজারি জোসেফ, রাসেল, শিমরন হেটমায়ার ও শেরফেইন রাদারফোর্ড। ফলে টুর্নামেন্টে ওয়েস্ট ইন্ডিজের ম্যাচ উইনারের সংখ্যা অনেক বেড়েছে বলে মনে করেন পুরান। এই প্রসঙ্গে গত ফেব্রুয়ারিতে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তৃতীয় টি-টোয়েন্টির উদাহরণ টানেন ২৮ বছর বয়সী কিপার-ব্যাটসম্যান। সেদিন বিপর্যয় থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৩৭ রানে জেতে ক্যারিবিয়ানরা।