গত ওয়ানডে বিশ্বকাপে সবাইকে চমকে দিয়েছিলো গড় ২৫ বছর বয়সী খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া আফগানিস্তান ক্রিকেট দল। ওয়ানডেতে বিশ্বকাপে দারুন পারফরমেন্সের পর টি-টোয়েন্টির মেগা ইভেন্টেও নিজেদের সেরাটা দেওয়ার জন্য সমর্থকদের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন আফগানরা।

গত অক্টোবরে ওয়ানডে বিশ্বকাপে পাকিস্তানের বিপক্ষে আফগানিস্তানের ৮ উইকেটের দুর্দান্ত জয়ে কাবুলের আকাশ আতশবাজিতে আলোকিত হয়ে উঠেছিলো।

২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের চেয়ে ভালো অবস্থানে থেকে বিশ্বকাপ শেষ করেছিলো আফগানিস্তান।  আসরে ইংলিশদেরও হারিয়েছিলো ষষ্ঠ স্থানে থেকে বিশ্বকাপ শেষ করা আফগানরা। যুক্তরাষ্ট্র ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের মাটিতে শুরু হতে যাওয়া টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও চমক দেখানোর সম্ভাবনা আছে তাদের। ব্রায়ান লারার মতো কিংবদন্তিরাও এই দলটিকে রেখেছে সেরা চার দলের তালিকায়।

ওয়েস্ট ইন্ডিজের মাটিতে চলমান অনুশীলন ক্যাম্প থেকে ফোনে ২২ বছর বয়সী সেদিকুল্লাহ আটাল বার্তা সংস্থা  এএফপিকে বলেন, ‘অতীতে যখন আমরা বড় দলকে হারাতাম, তখন আমাদের জয়কে ‘অঘটন’ বলা হতো।’

বাঁ-হাতি এ  ওপেনার আরও বলেন, ‘অঘটন শব্দটি এখন আর আমাদের অভিধানে  নেই, কারণ আমরা এখন ফেভারিটদের কাতারে জায়গা করে নিয়েছি। কোন দলের চেয়ে কম নই আমরা।’

কয়েক দশক ধরে যুদ্ধের মধ্যে কাটিয়েছে আফগানিস্তান। কিন্তু ক্রিকেটের প্রতি দেশটির আবেগ কখনওই শেষ হয়নি।

২০ বছর বয়সী অলরাউন্ডার নাঙ্গেলিয়া খারোতে বলেন, ‘যখন আপনার সাথে ৪০ মিলিয়ন মানুষের সমর্থন থাকবে এবং তারা আপনাকে অনুপ্রাণিত করবে, তখন এটি অনেক  বেশি আনন্দের অনুভূতি।’

ওয়েস্ট ইন্ডিজের উদ্দেশ্যে যাত্রার আগে কাবুলে এএফপিকে তিনি বলেছিলেন, ‘নিজ দেশের প্রতিনিধিত্ব করা অনেক বেশি আনন্দের, যদি সমর্থকদের প্রত্যাশা একই থাকে।’

আটাল বলেন, ‘দেশে এবং বিদেশে আফগান সমর্থকদের কাছ থেকে ভালোবাসা পাওয়া অসাধারণ।’

কয়েক দশকের যুদ্ধ এবং দারিদ্র্যতা সত্ত্বেও নতুন একাডেমি, স্পনসরশিপ চুক্তি এবং র্টুনামেন্ট অর্থায়নের মাধ্যমে শক্তিশালী হয়েছে আফগানিস্তানের ক্রিকেট।

আফগানিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের (এসিবি) পুরুষ দলকে সম্পূর্ণ সমর্থন দিচ্ছে দেশটির তালেবান সরকার। ২০২১ সালে ক্ষমতা দখলের আগে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং তার মিত্রদের দেশ থেকে বিতাড়িত করে তারা।

এখনও কোন দেশ হতে স্বীকৃতি পায়নি তালেবান শাসকরা। ইসলামের কড়া নীতির ব্যাখ্যায় নারীদের খেলাধুলাকে কঠোরভাবে নিষিদ্ধ করেছে।

তাই বির্তকের মধ্যে থেকেই বিশ্বকাপে অংশগ্রহণ করবে আফগানিস্তান। কারন আইসিসির নিয়মনুযায়ী, টেস্ট খেলা সবগুলো দেশের নারী ক্রিকেট দল থাকতেই হবে। তাই আফগানিস্তানের বিপক্ষে বিশ্বকাপের বাইরে খেলতে অস্বীকৃতি জানায় ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া।

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ৪ জুন গায়নায় উগান্ডার বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ খেলতে নামবে আফগানিস্তান।