তার নিয়োগটা মোটামুটি চমক হয়েই এসেছে বাংলাদেশের ক্রিকেটে। কদিন আগে কোন আলোচনাতেও না থাকা ফিল সিমন্স এখন নাজমুল শান্তদের হেড কোচ। দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের প্রস্তুতির মাঝে চন্ডিকা হাথুরুসিংহেকে চাকরীচ্যুত করে নাটকীয়ভাবে এই ক্যারিবিয়ান গ্রেটকে নিয়োগ দেয় বিসিবি। বলা যায়, আচমকা উড়ে এসে দায়িত্ব নিয়েছেন এই ক্যারিবিয়ান। তবে দায়িত্ব নিয়েই অবশ্য বড় স্বপ্নের কথা উচ্চরণ করে ফেলেছেন তিনি। আর সেটা টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ঘিরে।
গত মঙ্গলবার হাথুরুসিংহকে বরখাস্ত করার দিনই প্রথম শোনা যায় সিমন্সের নিয়োগের ব্যপারটি। পরদিন সকালে দক্ষিণ আফ্রিকা দলের সঙ্গে একই ফ্লাইটে ঢাকায় পা রাখেন ৬১ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ কোচ। এসেই ছুটে যান মিরপুর শেরেবাংলা ক্রিকেট স্টেডিয়ামে। আলাপ পরিচয়ের পর গতপরশু থেকেই লেগে যান কাজে। দুই দিন অনুশীলনের পর গতকালই প্রথম গণমাধ্যমের সামনে হাজির হয়েছেন সাবেক এই ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান ক্রিকেটার। সেখানেই বাংলাদেশকে দেখালেন টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে খেলার স্বপ্ন!
বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের টেবিলে বাংলাদেশ বর্তমানে আছেন ৭ নম্বরে। এই চক্র শেষে ফাইনালে যেতে হলে থাকতে হবে সেরা দুইয়ে। সেখানে ভারত, অস্ট্রেলিয়ার মতন দলের সঙ্গে লড়াইয়ে আছে শ্রীলঙ্কা, ইংল্যান্ড। বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকা আছে পাঁচে। ঘরের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকা ও অ্যাওয়েতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে মোট চার টেস্ট আছে বাংলাদেশের। সিমন্স মনে করছেন হাতে থাকা এই টেস্টগুলো জিততে পারলে ফাইনালের দৌড়ে থাকবেন তারাও, ‘ভালো ব্যাপার হচ্ছে আমাদের সামনে খুব গুরুত্বপূর্ণ টেস্ট ম্যাচ আছে যার প্রস্তুতি নিচ্ছি। আমরা পরের কয়েকটা টেস্ট জিতলে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের দৌড়ে থাকব। আমার প্রথম মনোযোগের জায়গা হচ্ছে সোমবারের (আগামীকাল, প্রথম টেস্টের শুরুর দিন) জন্য স্কোয়াডকে প্রস্তুত করা। গত দুই দিন দারুণ ছিলো। আমরা ক্রিকেটের বাইরের সব সংশয় দূর করতে চাই এবং সমস্ত মনোযোগ সোমবারে নিয়োজিত করতে চাই।’
সিমন্স দায়িত্ব নিয়েছেন একটা ভিন্নরকম আবহে, অনেকটা আচমকা। আগামী ফেব্রুয়ারি-মার্চে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি পর্যন্ত তার সঙ্গে চুক্তি করেছে বিসিবি। কিন্তু প্রশ্ন উঠছে আগের কোচদের সঙ্গে বিসিবির নেতিবাচক সম্পর্কের কারণে। সর্বশেষ তিনজন কোচকেই চুক্তির মেয়াদ শেষের আগে বরখাস্ত করেছে বোর্ড। এদিক থেকে কতটা সংশয়হীন কাজ করতে পারবেন সিমন্স? তিনি অবশ্য মনে করছেন আন্তর্জাতিক কোচদের চাকরিটাই এমন, ‘সব আন্তর্জাতিক কোচের চেয়ারই হট। বাংলাদেশ ভিন্ন, পাকিস্তান ভিন্ন আমার কাছে। খেলোয়াড়দেরকে নিয়ে উপভোগ করা আর ম্যাচ জেতার বিষয় এটা। সিট হট না এখন। গত দুই দিন খুব ভালো গিয়েছে।’ সিমন্স জানান দিন দশেক আগে তার সঙ্গে যোগাযোগ করা হয় বিসিবির পক্ষ থেকে। নিজের আগ্রহের তালিকায় থাকা এখানকার তরুণ ও মেধাবী খেলোয়াড়দের নিয়ে কাজ করার সুযোগ নিতে খুব একটা চিন্তা করতে হয়নি তাকে, ‘মানসম্পন্ন তরুণ খেলোয়াড় দেখে আগ্রহটা এসেছে। পাকিস্তানের বিপক্ষে তারা দারুণ সামলেছে। ভারতের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি (টেস্টেও হোয়াইটওয়াশ হয়েছে) ভালো খেলেনি, ভারত বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি দল। কাজেই সেখান থেকে শেখার আছে। তরুণ খেলোয়াড়দের মান উন্নয়নের বিষয় আছে। আমার জন্য সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন হয়নি।’
দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ খেলতে দক্ষিণ আফ্রিকা দল বাংলাদেশে আসার পথে যাত্রাবিরতি ছিলো দুবাইতে। সেখানে আচমকা হাজির সিমন্স। একই ফ্লাইটে তিনিও বাংলাদেশের বিমান ধরছেন দেখে চমকে যান দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং কোচ অ্যাশওয়েল প্রিন্স। যিনি নিজেও এক সময় ছিলেন বাংলাদেশের দায়িত্বে। সিমন্সের কাছ থেকেই প্রিন্স জানতে পারেন, এই সিরিজের আগে কোচ বদল হয়ে গেছে বাংলাদেশের। প্রধান কোচ হিসেবে সিমন্সই যাচ্ছেন বাংলাদেশে। গতকাল অনুশীলনের ফাঁকে সাংবাদিকদের সঙ্গে আলাপকালে প্রিন্স বলেন, ‘আমি সিমন্সকে দুবাইতে দেখে চমকে গিয়েছিলাম। আমি নিশ্চিত ছিলাম না সেও বাংলাদেশে যাচ্ছে কি-না। পরে দেখলাম সেও যাচ্ছে। আমাদের সঙ্গে একই ফ্লাইটে এলো সে। তাকে দেখে ভালো লাগলো। সে দারুন একজন কোচ।’
আগামীকাল হোম অব ক্রিকেট মিরপুরের শেরেবাংলা স্টেডিয়ামে শুরু হবে দুই ম্যাচ টেস্ট সিরিজের প্রথমটি। আর ২৯ অক্টোবর দ্বিতীয়টি গড়াবে বন্দরনগরী চট্টগ্রামের জহুর আহমেদ চৌধুরী স্টেডিয়ামে। দুটি ম্যাচই আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ। দেখা যাক, বড় স্বপ্ন দেখানো সিমন্সের কথায় উদ্ভাসিত হয়ে নিজেদের উজার করে দিতে পারে কি-না শান্ত, মুশফিক, মুমিনুলরা!