২০০১ সালের নভেম্বর মাশরাফি বিন মুর্তজার টেস্ট অভিষেকের মধ্য দিয়ে শুরু হয় বাংলাদেশের ক্রিকেটে ‘পঞ্চ পান্ডব’ অধ্যায়। তারপর মুশফিকুর রহিম, সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবালের পর মাহমুদউল্লাহ রিয়াদকে নিয়ে শুরু হয় ‘পঞ্চপা-বের বাংলাদেশ’। তারপর দীর্ঘ প্রায় এক যুগের বেশী তামিম, সাকিব, মুশফিক ও রিয়াদ একসঙ্গে টেস্ট খেলেন; কিন্তু ২০২১ সালে হারারেতে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে মাহমুদউল্লাহ ও ২০২৩ সালের এপ্রিলে আয়ারল্যান্ডের সাথে শেরে বাংলায় শেষ টেস্ট খেলতে নেমেছেন তামিম। ‘পঞ্চ পান্ডবের’ দুই সদস্য মুশফিক আর সাকিব টেস্ট খেলা চালিয়ে যাচ্ছিলেন। মাঝে-মধ্যে সাকিব কিছু সিরিজ বা টেস্ট হয়ত খেলেননি। তবে মুশফিক প্রায় বিরামহীনভাবে চালিয়ে গেছেন। কিন্তু এবার ইনজুরির কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজে যেতে পারেননি মিস্টার ডিপেন্ডেবল। আর নিরাপত্তাজনিত কারনে দক্ষিণ আফ্রিকায় ঘরের মাঠে সিরিজ মিস করা সাকিবও নেই। ১৮ বছর পর আজ অ্যান্টিগায় ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে মাঠে নামছে এক নতুন বাংলাদেশ। কারণ, মেহেদি হাসান মিরাজের নেতৃত্বে ১১ জনের যে দলটি অ্যান্টিগার স্যার ভিভ রিচার্ডস স্টেডিয়ামে নামবে, সেই দলে থাকবে না ‘পঞ্চ পান্ডবের কেউ।’
তবে ব্যাট-বলে দারুণ প্রস্তুতি দিয়েই উইন্ডিজের বিপক্ষে খেলতে নামছে বাংলাদেশ। ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায়। টানা চার টেস্ট হেরে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজ খেলতে নামবে বাংলাদেশ। ভারতের মাটিতে দুই ম্যাচ ও ঘরের মাঠে অনভিজ্ঞ দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে দুই টেস্ট হারে টাইগাররা। ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের আগে টেস্ট ভিন্ন এক বাংলাদেশকে দেখা গিয়েছিলো। পাকিস্তান সফরে দুই ম্যাচের সিরিজ ২-০ ব্যবধানে জিতেছিলো টাইগাররা। প্রথমবারের মত পাকিস্তানের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ জয়ের অনন্য নজির গড়েছিলো বাংলাদেশ।
ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে মূল লড়াইয়ে নামার আগে একটি প্রস্তুতিমূলক ম্যাচ খেলেছে বাংলাদেশ। অ্যান্টিগার কুলিজ ক্রিকেট গ্রাউন্ড ক্রিকেট স্টেডিয়ামে ড্র হওয়া দু’দিনের প্রস্তুতি ম্যাচে নিজেদের ভালোভাবেই ঝালিয়ে নিয়েছে তারা। প্রথমে ব্যাট করে ২৫৩ রান করে বাংলাদেশ। এরপর বল হাতে ৮৭ রানে ওয়েস্ট ইন্ডিজের ৯ উইকেট তুলে নেয় টাইগাররা। বাংলাদেশের হয়ে হ্যাটট্রিক করেন বাঁ-হাতি স্পিনার হাসান মুরাদ। ১.৪ ওভার বল করে ১ রানে ৩ উইকেট নেন তিনি। মুরাদের সাথে উইকেট শিকারের তালিকায় নাম তুলেন হাসান মাহমুদ, তাসকিন আহমেদ, শরিফুল ইসলাম ও মেহেদি হাসান মিরাজও। হাসান-তাসকিন ২টি করে, শরিফুল-মিরাজ ১টি করে উইকেট নেন। তবে উইকেটের দেখা পাননি নাহিদ রানা ও তাইজুল ইসলাম। ব্যাটিংয়ে ছোট-ছোট ইনিংসে নিজেদের অনুশীলন সেড়েছেন ব্যাটাররা। জাকের আলি ৪৮, মাহিদুল ইসলাম অঙ্কন ৪১, মোমিনুল হক ও উইকেটরক্ষক লিটন দাস করেছেন ৩১ রান।
সিরিজের প্রথম টেস্টের ভেন্যু অ্যান্টিগার স্যার ভিভিয়ান রিচার্ডস স্টেডিয়ামে লজ্জার রেকর্ড আছে বাংলাদেশের। ২০১৮ সালের সফরে সিরিজের প্রথম টেস্টের প্রথম ইনিংসে মাত্র ৪৩ রানে অলআউট হয়েছিলো টাইগাররা। যা এখনও বাংলাদেশের টেস্ট ইতিহাসে সর্বনিম্ন দলীয় রান। ম্যাচটি ইনিংস ও ২১৯ রানে হেরেছিলো বাংলাদেশ। ২০২২ সালের সফরেও এই ভেন্যুতে একটি টেস্ট খেলেছিলো বাংলাদেশ। ঐ ম্যাচে ৭ উইকেটে হার বরণ করে নিয়েছিলো টাইগাররা। এখন পর্যন্ত ২০বার টেস্টে মুখোমুখি হয়েছে বাংলাদেশ ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ। এরমধ্যে চারবার জয় ও ১৪টিতে হেরেছে টাইগাররা। দু’টি ম্যাচ ড্র হয়।
তবে এই সিরিজে অপেক্ষাকৃত অনভিজ্ঞ দল নিয়ে মাঠে নামবে বাংলাদেশ। সাকিব আল হাসান, নাজমুল হোসেন শান্ত এবং মুশফিকুর রহিমকে পাবে না টাইগাররা। ঘরের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ক্যারিয়ারের শেষ টেস্ট খেলার ঘোষণা দিয়েছিলেন সাকিব। কিন্তু ছাত্র-জনতার গণ অভ্যূত্থানে ক্ষমতাচ্যুত আওয়ামী লীগ সরকারের সাথে রাজনৈতিকভাবে জড়িয়ে থাকায় জনগণের ক্ষোভের কারণে ঘরের মাঠে শেষ টেস্ট খেলার ইচ্ছা পূরণ হয়নি সাকিবের। তার টেস্ট ক্যারিয়ার শেষ হয়ে গেছে, এমনটা ধরেই নেয়া যায়। ইনজুরির কারনে ছিটকে গেছেন বাংলাদেশের নিয়মিত অধিনায়ক শান্ত ও মুশফিক।
প্রস্তুতি ম্যাচে দারুণ পারফরমেন্সের কারণে টেস্ট অভিষেক হতে পারে হাসান মুরাদের। প্রথম শ্রেণীর ক্রিকেটে ৩১ ম্যাচে ১৩৯ উইকেট আছে তার। ইনিংসে ১২বার পাঁচ বা ততোধিক উইকেট শিকার করেছেন মুরাদ। গত বছর এশিয়ান গেমসে বাংলাদেশের হয়ে দু’টি আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেললেও কোন উইকেট পাননি মুরাদ। শান্তর জায়গায় দলে নেওয়া হয়েছে শাহাদাত হোসেন দীপুকে। গেল বছরের নভেম্বরে সিলেটে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অভিষেকের পর ৪ টেস্টের ৮ ইনিংসে ১১৮ রান করেছেন তিনি। এ বছরের এপ্রিলে চট্টগ্রামে শ্রীলংকার বিপক্ষে সর্বশেষ টেস্ট খেলেন এই ডান-হাতি ব্যাটার। শান্তর অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দিবেন অলরাউন্ডার মেহেদি হাসান মিরাজ।
দলের অভিজ্ঞ ক্রিকেটার ও সাবেক অধিনায়ক জেসন হোল্ডারকে ছাড়া বাংলাদেশের বিপক্ষে খেলতে নামবে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। কাঁধের ইনজুরির পুনর্বাসন প্রক্রিয়ার জন্য এই সিরিজে খেলবেন না হোল্ডার। ক্রেইগ ব্রার্থওয়েটের নেতৃত্বাধীন দলটি তারুণ্য ও অভিজ্ঞদের সংমিশ্রণে গড়া হয়েছে।