গত তিন মাসে ফুটবল বিশ্বের সবচাইতে আলোচিত গুঞ্জন ছিল মেসির দল বদল। গত এপ্রিলে বার্তা সয়স্থা এএফপিতো নিশ্চিত করেই জানিয়েছিল, লিওনেল মেসি সউদী আরবেই যাচ্ছেন। একটি ক্লাবের সঙ্গে নাকি তার চুক্তির বিষয়ে সমঝোতাও হয়ে গিয়েছিল। তবে সে সময় মেসির ঘনিষ্ঠজনেরা খবরটি অস্বীকার করেছিলেন।
কিন্তু এটা সত্য, সউদী ক্লাব আল হিলাল তাঁকে মাথা ঘুরিয়ে দেওয়া প্রস্তাব দিয়েছিল। বছরে ৪০ কোটি ইউরোর সেই প্রস্তাব তিনি গ্রহণ করতে যাচ্ছেন, এমনটা মোটামুটি নিশ্চিতই হয়ে গিয়েছিল। সবাই দুইয়ে দুইয়ে চার মিলিয়ে ধরেই নিয়েছিলেন মেসি সউদী আরবেই যাচ্ছেন। ২০১৮ সালের পর ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর সঙ্গে তার আবার দ্বৈরথ শুরু হতে যাচ্ছে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেটি হয়নি। যে দলটাকে নিয়ে তেমন আলোচনা হয়নি, সেই যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ সকারের দল ইন্টার মায়ামিতেই যোগ দিয়েছেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক।
সউদী আরবের প্রো লিগকে বিশ্বব্যাপী জনপ্রিয় করার উদ্যোগ নিয়েছে সউদী সরকার স্বয়ং। সউদী ইনভেস্টমেন্ট ফান্ডের অধীনে চারটি শীর্ষ ক্লাবের অর্থায়ন করছে তারা। আল হিলাল, আল নাসর, আল ইত্তিহাদ ও আল আহলি—চারটি ক্লাবকে সরাসরি টাকা দিচ্ছে সউদী সরকার। মেসি সউদী আরবে খেলার জন্য চাইলে টাকার অঙ্কটা আরও বাড়িয়ে নিতে পারতেন বলেই বিশ্বাস ফুটবল-দুনিয়ার। কিন্তু মেসি তেমন কিছু করেননি। সউদী আরবের প্রস্তাব এড়িয়ে যোগ দিয়েছেন মেজর লিগের ইন্টার মায়ামিতে।
আর্জেন্টাইন তারকা ফুটবল ভালোবাসেন বলেই সউদী আরবে যাননি- এমনটাই বলছেন বার্সেলোনার কিংবদন্তি তারকা রিস্টো স্টইচকভ। বুলগেরিয়ান কিংবদন্তি ১৯৯৪ বিশ্বকাপে গোল্ডেন বুট জিতেছিলেন। তার অনন্য নৈপুণ্যে বুলগেরিয়া খেলেছিল বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল। তাঁকে নব্বইয়ের দশকে বার্সেলোনার অন্যতম সেরা ফুটবলারই মনে করা হয়। সেই স্টইচকভ মনে করেন, ‘মেসি টাকাপয়সার ব্যাপারটি একেবারেই পাত্তা দেন না’ বলেই সউদী ক্লাব আল হিলালের বিশাল অঙ্কের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছেন। স্ট্যাটস পারফম নামে একটি সংবাদমাধ্যমকে বুলগেরিয়ান তারকা বলেছেন, ‘আমরা ফুটবলাররা শুধু অর্থের জন্য যে ফুটবল খেলি না, মেসি এটা প্রমাণ করে দিয়েছে। আমরা খেলাটা খেলি ভালোবাসা থেকে।’
মেসি যে কত বড় মাপের খেলোয়াড়- স্টইচকভের মতে সেটিই প্রমাণ করেছেন আর্জেন্টাইন এই কিংবদন্তি, ‘মেসি কত বড় মাপের খেলোয়াড়, এতে প্রমাণ হয়ে গেছে। একজন বড় মাপের খেলোয়াড়ের কাছে বেতন-ভাতা মোটেও বড় কিছু নয়। তার কাছে বড় ব্যাপার হচ্ছে মানুষ তাকে কতটা ভালোবাসে, কতটা সম্মান করে। এজেন্টরা এসব নিয়ে ভাববে। মেসি এসব নিয়ে মোটেও ভাবে না। সে শুধু ফুটবল নিয়ে ভাবে। সে অর্থবিত্ত নিয়ে ভাবে না, কারণ সে ফুটবলকে অসম্ভব ভালোবাসে।’
গত রোববার ইন্টার মায়ামিতে আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়েছে মেসিকে। মায়ামিতে এখন চলছে মেসি-ম্যানিয়া। নতুন ক্লাবের হয়ে মেসি প্রথম মাঠে নামতে পারেন আগামীকাল, লিগস কাপের ম্যাচে মেক্সিকান ক্লাব ক্রুস আসুলের বিপক্ষে। গতপরশু থেকে মায়ামির মাঠে আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি নেমে পড়েছেন অনুশীলনেও। সেই অনুশীলন পর্ব নিয়েও ছিল ভক্তকুলের বিপুল আগ্রহ। এবার আমেরিকান ফুটবলে নতুন জোয়ারের অপেক্ষা।