দেড় দশকের বেশি সময় ফুটবল বিশ্বকে মোহাচ্ছন্ন করে রেখেছিলেন লিওনেল মেসি ও ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। বিশেষ করে যখন সময়ের সেরা এই দুই ফুটবলার ছিলেন একই লিগে। দুজনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা মূলত শেষ হয়ে যায় ২০১৮ সালে রোনালদো রিয়াল মাদ্রিদ ছেড়ে ইউভেন্তুসে যোগ দেওয়ার পর। সময়ের পরিক্রমায় ক্যারিয়ার সায়াহ্নে পর্তুগিজ তারকা এখন খেলছেন সউদি আরবের ক্লাব আল নাসরে। আর মেসি পাড়ি দিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রে। বলেতে গেলে আর সেভাবে দুজনের মাঠের লড়াই দেখার সুযোগ নেই। প্রতিদ্বন্দ্বিতার শেষ দেখছেন রোনালদো নিজেও।

বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ম্যাচ খেলতে এখন পর্তুগালে রোনালদো। দেশটির সংবাদমাধ্যম রেকর্ডকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মেসির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিয়ে ৩৮ বছর বয়সী বলেন, “আমি বিষয়টি আর এভাবে দেখি না। দুজনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা শেষ হয়েছে। এটা ভালোই ছিল, দর্শকেরা পছন্দ করতেন। রোনালদোকে যাঁরা পছন্দ করেন তাঁদের মেসিকে ঘৃণা করতে হবে না। কিংবা এর উল্টোটা। আমরা ভালোই করেছি, ফুটবলের ইতিহাস পাল্টেছি। গোটা বিশ্বেই আমাদের সম্মান করা হয় এবং এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

যুক্তরাষ্ট্রের দল ইন্টার মায়ামিতে গিয়েও নিজের বিশেষত্ব দেখিয়ে চলেছেন ৩৬ বছর বয়সী মেসি। দেশটির ফুটবল জনপ্রিয়তা এখন যে কোনো সময়ের চেয়ে তুঙ্গে। পয়েন্ট তালিকার তলানীতে থাকা দল রেকর্ড সাতবারের বর্ষসেরা ফুটবলারের ছোঁয়ায় যেন বদলে গেছে। ইতোমধ্যে জিতেছেন লিগস কাপের শিরোপা। ইউ এস ওপেন কাপের ফাইনালে তুলেছেন দলকে।

আরবভূমে রোনালদোও আছেন চেনা ছন্দে। আল নাসরের হয়ে জিতেছেন আরব ক্লাব চ্যাম্পিয়নস কাপ। দুজনের দুই পথে চলে যাওয়া নিয়ে রোনালদো বলেন, “সে তার পথ অনুসরণ করেছে, আমি আমারটা করেছি। সেটা ইউরোপের বাইরে হলেও সমস্যা নেই, কারণ, সে তার জায়গায় ভালো করছে, আমিও আমার জায়গায় ভালো করছি। আমি আসলে প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে ওভাবে দেখি না। আমরা অনেকবারই মঞ্চ ভাগ করেছি। সেটা প্রায় ১৫ বছর। আমরা বন্ধু তা বলছি না। কখনো তার সঙ্গে ডিনার করতে বসিনি। পেশাদার দৃষ্টিকোণ থেকে আমরা সহকর্মী এবং একে অপরকে সম্মান করি।”

একমাত্র ফুটবলার হিসেবে সম্প্রতি ৮৫০ গোলের কীর্তি গড়েছেন রোনালদো। যতদিন খেলার মধ্যে থাকবেন এই মানদণ্ডটা আরও উপরে নিতে চান ৫ বারের এই বর্ষসেরা ফুটবলার।

“এটা ঐতিহাসিক মাইলফলক। যেসব রেকর্ড গড়েছি, সবই আমার গর্বের উৎস এবং কখনো ভাবিনি যে এসব অর্জন করতে পারব না। কিন্তু আমি আরও অর্জন করতে চাই। যেহেতু খেলার মধ্যেই আছি তাই মানদণ্ডটা আরও উঁচুতে স্থাপন করতে হবে। আমাকে আরও বড় কিছু ভাবতে হবে।”