নিজের ৩৭তম জন্মদিনে পডকাস্টার জুয়ান পাবলো ভার্স্কির সাথে একটি সাক্ষাৎকার দিয়েছেন লিওনেল মেসি। সেখানে না বলা অনেক কথাই বলেছেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী মহানায়ক। বলেছেন ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপ থেকে সেচ্ছা বিরতিতে যাওয়ার পর ফেরার গল্প।

২০১৬ কোপা আমেরিকার ফাইনালে টাইব্রেকারে চিলির বিপক্ষে হারের পর তীব্র সমালোচনার মুখে অবসর নিয়েছিলেন মেসি। দুই বছর পর রাশিয়া বিশ্বকাপে কোনোমতে দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠার পর ফ্রান্সের বিপক্ষে ৪-৩ গোলের সেই হতাশার হারে শেষ হয় আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ অভিযান। এরপর হতাশায় বিরতিতে যান মেসি। অনেকে ধরে নিয়েছিলেন আর হয়ত আর্জেন্টিনার জার্সিতে দেখা যাবে না মেসিকে।

বিশ্বকাপের ওই ব্যর্থতার জেরে আর্জেন্টিনা দলেও আসে বদলের সুর। কোচের দায়িত্ব থেকে চলে যেতে হয় হোর্হে সাম্পাউলিকে। যাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লম্বা সময় খেলেছেন মেসি, সেই সতীর্থদের মধ্যে হাভিয়ের মাসচেরানো, লুকাস বিগলিয়া, গনসালো হিগুয়াইন, নিকোলাস ওতামেন্দি ও আনহেল দি মারিয়া হলেন দলছুট। পরে অবশ্য ওতামেন্দি ও দি মারিয়া ফিরে আসেন মেসির মতোই; সেরা সাফল্যের স্বাদও পান দুজনে।

পরে তো লিওনেল স্কালোনি কেবল সবকিছু গুছিয়ে নিতে শুরু করেন। নতুনদের দিকে হাত বাড়ান নতুন কোচ। রদ্রিগো দে পল, লেয়ান্দ্রো পারেদেস, জিওভান্নি লো সেলসো, লাউতারো মার্তিনেস-এই নতুনেরা তখন আরও অনেকের মতো আর্জেন্টিনার জোয়াল কাঁধে নিতে মুখিয়ে।

আজেন্টাইন সাংবাদিক পাবলোকে দেওয়া দীর্ঘ সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ওই পরিস্থিতিতে নানা কারণে তিনিও তখন ঠিক ভাবেননি ফেরার কথা।

“যা ঘটে গিয়েছিল, তাতে জাতীয় দলে আমার ফেরাটা ছিল ভীষণ কঠিন। দলে তখন সবাই নতুন ছেলে এবং ব্যক্তিগতভাবে আমি তাদের চিনতাম না। যদিও দীর্ঘদিন জাতীয় দলে ছিলাম, কিন্তু আমি যে ধাঁচের, তাতে এই গ্রুপের মধ্যে ঢোকা আমার জন্য ছিল খুবই কঠিন।”

“(ওই সময়) আর্জেন্টিনা টানা দুটি প্রীতি ম্যাচও খেলে, মেক্সিকোকে হারায় এবং ম্যাচটা হয়েছিল আর্জেন্টিনায়…ছেলেরা ততদিনে পরস্পরকে চেনে; কিছু সময় একসাথে ছিল এবং এই নতুন ধাপে সেটা তাদের শুরু ছিল।”

না ফিরলে হয়ত একজন গ্রেট ফুটবলার হিসেবেই ইতিহাসের পাথায় থেকে যেতেন মেসি। কিন্তু তিনি ফিরলেন, এরপর জিতলেন কোপা আমেরিকা। তারপর তো বিশ্বকাপ জিতে হয়ে গেছেন সর্বকালের সেরাদের একজন।

মেসির এই ফিরে আসাটা মোটেও সহজ ছিল না বলে জানালেন তিনি নিজেই। এজন্য তিনি সবচেয়ে বেশি কৃতিত্ব দিলেন সতীর্থ রদ্রিগো ডি পলকে।

“রদ্রিগো তার মতো করে আমাকে অনেক সাহায্য করেছিল। মনে পড়ছে, তার সাথে যখন আমার সাক্ষাৎ হলো, সে আমাকে অনেক কিছু মনে করিয়ে দিল। দলের মধ্যে সে খুবই হাসিখুশি এবং খুবই ভালো ছেলে। আমাদের সবার ভেতরের সেরাটা সে নিংড়ে বের করে এনেছিল।”

“আমরা কথা বলছিলাম। তখন সে ওতামেন্দির সঙ্গে ভালেন্সিয়ায়। আমার কল্পনার চেয়েও দ্রুততর সময়ে সে আমাকে তাদের গ্রুপে যুক্ত করে ছাড়ল। সে অনেক সাহায্য করেছিল আমাকে।”

“উভয় পক্ষকেই এটা সাহায্য করেছিল। যেভাবে সে (দে পল) আমার সঙ্গে কথা বলেছিল, দলে একত্রিত করেছিল এবং আমার অবস্থান ছিল লজ্জা থেকে মুক্তি পাওয়ার এবং পদক্ষেপটা নেওয়ার চেষ্টা করার। দ্রুতই বিষয়টি খুবই স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল; যখন চারপাশে ভালো মানুষ থাকে, সবকিছু তখন আরও বেশি সহজ হয়ে যায়।”

অর্জনের মুকুটে আরও একটি পালক যোগ করার সুযোগ মেসির সামনে। চলমান কোপা আমেরিকায় নিজেদের প্রথম ম্যাচে কানাডাকে হারিয়েছে আর্জেন্টিনা। দ্বিতীয় ম্যাচে বাংলাদেশ সময় বুধবার সকাল ৭টায় চিলির মুখোমুখি হবে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।

সেই চিলি, নিউ জার্সির এই মাঠেই যাদের বিপক্ষে ২০১৬ আসরের ফাইনালে টাইব্রেকারে হেরে হৃদয় ভেঙেছিল মেসি-দি মারিয়াদের।